Que peut bien réserver Avenged Sevenfold ? Initialement groupe de metalcore, ces derniers ont considérablement fait évoluer leur style en empruntant les recettes qui font mouche : un retour des solos de guitares et de riffs à l’efficacité évidente. Certains diront même que les californiens ont effleuré le plagiat, tant les ressemblances avec Metallica et autres titans sur Hail To The King (2013) se faisaient sentir (« This Means War » & « Sad But True »…). Certes, le procédé a marché et aujourd’hui personne ne peut nier qu’Avenged Sevenfold est une pointure sur laquelle il faut compter, une grosse machine parfaitement huilée très bien insérée dans le circuit économique du metal. À ce titre, Avenged Sevenfold continue de déchaîner les passions, et autant dire que leur nouvel album The Stage ne laissera pas grand monde de marbre, à l’image de son annonce abrupte qui avait pris tout le monde de court, sans aucune information préalable.

Premier constat, The Stage n’a rien à voir avec Hail To The King que ce soit dans la conception (une thématique constante sur l’intelligence artificielle et la fin de l’humanité) et l’artwork, avec un deathbat plus difficile à déceler. Aucune volonté de répéter à nouveau un Black Album. Nul doute que la présence de Brooks Wackerman derrière les fûts (Suicidal Tendencies, Infectious Grooves, Bad Religion…) a contribué à l’élan de virtuosité (voire de légère folie) entrepris par le groupe, en témoigne le pont du déluré « Sunny Disposition » et ses cuivres presque incongrus. De ce point de vue, The Stage balaye les opus précédents d’un revers impérial. Exit les plans génériques à l’inspiration tremblante, un titre comme « God Damn » est la preuve d’une alchimie entre basse et batterie qui fonctionne tout au long de l’opus. M. Shadows n’est d’ailleurs pas en reste, certes son timbre ne dépaysera pas les habitués du groupe, cependant la diversité des registres n’était pas nécessairement le point sur lequel on l’attendait. Entre couplets plus intimistes sur le très suave « Angels » et élancées à la Mike Patton sur « Creating God » (on notera une ressemblance flagrante avec le pont de « From Out Nowhere » de Faith No More), The Stage propose un chant plus organique et disons-le, ô combien plus entraînant que son prédécesseur. Les guitaristes Synyster Gates et Zacky Vengeance ne sont pas non plus en retrait et semblent avoir retrouvé leur fougue d’antan (quelques petites réminiscences de City Of Evil…) sur la foule de solos, que ce soit des cavalcades endiablées (« Simulation »), des envolées suintant le feeling (« Angels ») ou des leads davantage ciselés (« Higher »). Non, définitivement Avenged Sevenfold surprend et (re)trouve des teintes progressives bienvenues, jamais au détriment de l’accroche des compositions. Que ce soit l’outro subtile d’ « Higher » avec ses arrangements de chœurs, le refrain fédérateur de « God Damn », les plages instrumentales dégourdies des quinze minutes d’ « Exist » ou l’approche plus directe du titre éponyme, Avenged Sevenfold propose un condensé de ce qui fait sa force, où l’inspiration reste une force maîtrisée et non plus un chef d’accusation.

Il est essentiel que l’auditeur fasse un effort supplémentaire pour appréhender The Stage, évidemment moins direct. Au premier abord, l’album peut décevoir par l’absence de « hits » à l’évidence criante et un aspect qui parfois peut friser la démonstration technique. En réalité, au fur et à mesure des écoutes, n’importe qui peut reconnaître qu’il y a là une écriture inspirée servie par le talent des musiciens. Avenged Sevenfold ne se sert pas de prétextes pour nous asséner des plans incompréhensibles et si parfois on peut leur reprocher le « too much » à l’instar de l’outro de « The Stage » ou des violons mielleux de « Roman Sky », leur septième album démontre l’aisance que les musiciens ont à développer leur propos de manière cohérente.

Personne ne pouvait vraiment prédire ce que mijotait Avenged Sevenfold. Au terme de plusieurs écoutes de The Stage, une chose est certaine : Avenged Sevenfold refuse de stagner et de s’embourber dans une recette facile qui suffirait à leur garantir un succès minimal. Au contraire, les californiens ont pris les devants, effectué des décisions réfléchies (merci Brooks Wackerman) et font un pied de nez aux critiques les plus virulentes. On peut continuer à maudir Avenged Sevenfold si l’on veut, mais surtout pas pour The Stage, bien au contraire. « The King is dead, long live The Stage. »

Chanson « The Stage » en écoute :

Album The Stage, sorti le 28 octobre 2016 via Capitol Records. Disponible à l’achat ici.