Voilà une œuvre qui a bénéficié d’un investissement particulièrement poussé. Deux ans et demi de travail, une concentration extrême de la part des deux instigateurs, le guitariste John Petrucci et le claviériste Jordan Rudess, des moyens considérables, tout ceci mis en œuvre pour mettre en musique une histoire digne des grands blockbusters épiques hollywoodiens. On se sentirait presque obligé d’être admiratifs, et même un peu honteux à l’idée qu’on pourrait ne pas considérer le résultat aussi génial qu’il est censé être et lui trouver quelques défauts.

Le chanteur James LaBrie le disait : avec les deux précédents opus, A Dramatic Turn Of Events (2010) et l’éponyme (2013), « la préoccupation principale était de faire savoir aux fans [qu’ils étaient] toujours le même groupe » après le changement de batteur et que désormais, « il était temps d’envisager une autre pièce conceptuelle. » Il était plus que temps, même. Une pièce conceptuelle ou, de façon générale, un vrai parti pris, peu importe, car cela faisait maintenant quelques années que Dream Theater se reposait sur ses acquis, se contentant de faire du « fan service », exploitant jusqu’à la corde ses traits les plus stéréotypés et surtout – un comble pour les rois d’un genre supposé prôner le « progrès » et la liberté de création – ne surprenait plus tellement. Où était passé le Dream Theater aventureux qui, avant chaque sortie d’album, faisait frémir ses fans, ignorants quel nouveau tour allait sortir de leur chapeau magique ?

The Astonishing arrive donc à point nommé, après un éponyme qui allait au bout de l’auto-hommage, et apporte un vent de fraîcheur que l’on n’avait pas ressenti depuis longtemps. Le frémissement était à nouveau là : que pouvait-il bien se cacher derrière cet imposant pavé de deux disques, trente-quatre pistes et narrant une histoire composée de huit personnages sous la forme d’un opéra rock (une grande première pour Dream Theater) ?

Passé un « Descent Of The NOMACS » électronique – première d’une série d’intermèdes (« The Hovering Sojourn », « Digital Discord », « Machine Chatter » et « Power Down ») essentiellement bruitistes, dont les sonorités naviguent entre celles du robot R2D2 de Star Wars et les monstres mécaniques de la Guerre Des Mondes, censés symboliser les « machines à bruit » mais surtout là pour ponctuer le récit plus que pour leur attrait musical –, Dream Theater s’adonne, avec « Dystopian Overture », à la traditionnelle ouverture instrumentale, grandiloquente, passant en revue une multitude de thèmes que l’on retrouvera plus loin. Un procédé classique que les membres de Dream Theater, en bons élèves de conservatoires, ont déjà utilisé à plusieurs reprises par le passé, réitéré en introduction du second disque avec « 2285 Entr’acte », et dans lequel l’influence du cinéma fantastique est marquée (on y visualise facilement des scènes d’Harry Potter, par exemple). Et cette dimension cinématographique est ce qui accompagnera l’auditeur tout au long de ces deux heures quinze de musique. On remarquera d’ailleurs assez vite que tout est mis en œuvre pour servir l’intrigue. Pas de place au hasard, pas de place aux errances musicales narcissiques. Le groupe paraît d’ailleurs plus dans la retenue que d’habitude quant à son effervescence instrumentale, si ce n’est, par exemple, sur la fin de « The Gift Of Music » – justifié par le thème même de la chanson.

The Astonishing se présente comme une série de tableaux – ce qui rappellera la façon dont est structuré un album comme le fameux Tommy des Who. Des chansons assez courtes, pour la plupart d’entre elles. Pas de longueur inutile, juste ce qu’il faut pour dépeindre une situation, un contexte, un dialogue, une idée, avec des thèmes qui reviennent d’un bout à l’autre du récit sous différentes formes, balisant l’œuvre de points d’accroche pour ne pas s’y perdre et lui conférer une très grande cohérence. Juste pourra-t-on déplorer l’isolement des pistes – malgré certaines liaisons sonores – qui tend parfois à légèrement briser le flot narratif. Mais surtout, le disque a été véritablement conçu avec des moyens hollywoodiens : l’orchestre philharmonique de Prague, les chorales en tout genre, omniprésentes mais finement dosées (les ténors de « A Savior In The Square » qui retranscrivent bien la dimension héroïque, celle qui accompagne la fin de « Begin Again » et renforce le côté « esprit de Noël » du passage ou le gospel de célébration de « The Gift Of Music »), des cuivres façon péplums (« A Savior In The Square »), classiques (« A New Beginning », « The Road To Revolution ») ou jazz (« Three Days »), une cornemuse (la fin de « The X Aspect » qui fera irrémédiablement penser au film Highlander), un violon folk (« Hymn Of A Thousand Voices »), etc. Dream Theater ne s’est refusé aucun luxe, comme cette soprano (à moins que ce ne soit un jeune garçon) que l’on entend en fond, sous le piano, pendant à peine les quelques dernières secondes d’ « Act Of Faythe ». Tout pour flatter l’oreille et susciter des images et des émotions explicites, facilement appréhensibles.

Ce qui représente à la fois la qualité principale de l’œuvre et un de ses écueils : à trop vouloir jouer sur l’émoi, John Petrucci et Jordan Rudess nous plongent (trop) souvent dans la guimauve. Un tempo de ballade domine The Astonishing. Une facilité pour un groupe qui a les moyens de manier et varier les émotions à sa guise. D’autant qu’un de ses thèmes principaux (que l’on retrouve dans « When Your Time Has Come », « Brother, Can You Hear Me » ou la mélodie à la cornemuse de « The X Aspect ») semble être une resucée directe de « The Spirit Carries On », l’une de leur plus emblématiques ballades. Et lorsque, par exemple, « When Your Time Has Come » s’enchaîne sur un « Act Of Faythe » encore plus lent, encore plus larmoyant, on frise la bradycardie. On retiendra tout de même la power ballade « Better Life », progressive, émouvante et accrocheuse, et « Ravenskill » à la beauté pure, avec un James LaBrie qui résonne par-dessus piano et violons, entre smooth jazz et le Pink Floyd de « Us And Them », avant de prendre une tournure rock orchestrale.

Surtout, cela nous pousse à nous raccrocher aux morceaux plus énergiques, comme « A Life Left Behind » et ses relents fusion à la Dixie Dregs, la dramatique « A Tempting Offer », « A New Beginning » et « Moment Of Betrayal », les deux titres les plus longs où les musiciens s’en donnent à cœur joie, « The Path That Divides » et ses scènes sonores de combat, « My Last Farewell » en ballade avortée, « Our New World » très rock qui fait écho à « The Gift Of Music » du début ; le second disque apparaissant globalement comme plus dynamique, heavy et technique que le premier. Et puis il y a les rares pièces les plus théâtrales – « Lord Nafaryus », « Three Days » et ses passages swings empruntées aux années folles, le sombre « The Walking Shadow » -, parmi les réussites de l’album, où James LaBrie sort son jeu d’acteur. Dommage, car en n’ayant pas plus misé sur cette théâtralité, alors que le projet s’y prêtait à merveille, Dream Theater se prive de surprendre davantage ; d’autant que l’exploration de nouveaux territoires musicaux ne paraît, en fin de compte, pas aussi poussée qu’on l’imaginait, se résumant à des saveurs dispersées. En cela, Dream Theater reste fidèle à sa devise post-2010, qui consiste à permettre à leur « musique de se faire sans forcer d’autres influences à y entrer. »

Par ailleurs, il ne fait aucun doute que The Astonishing est plus un album de John Petrucci et Jordan Rudess que de Dream Theater. Les deux musiciens dominent largement le disque. Le premier avec un des jeux de guitare les plus expressifs qu’il ait offert ces dernières années, abandonnant largement l’improvisation et les chromatismes dans ses leads pour retrouver un vrai travail mélodique, chantant et très focalisé sur le feeling – on jurerait entendre l’influence de Slash sur « A Savior In The Square », avec ce langoureux solo à la « November Rain » (est-ce un hasard si la toute fin de « Dystopian Overture » rappelle également cette chanson ?). Le second, à la fois pour son impressionnant travail d’arrangeur, même s’il a été réalisé en collaboration avec l’orchestrateur « star » David Campbell, et pour son usage du piano et autres sons analogiques (l’orgue de « The X Aspect » ou le lead que n’aurait pas renié Arjen Lucassen sur le très Ayreon « Heaven’s Core »). Les deux compères prennent beaucoup de place, peut-être même trop : le bassiste John Myung est le grand discret de l’œuvre et le batteur Mike Mangini, s’il a enfin trouvé sa place dans le mix (après un manque de pêche dans A Dramatic Turn Of Events et une mise en avant exagérée dans l’album éponyme), se cantonne à un jeu technique, certes, mais froid et qui manque quelque peu de piment, de folie voire de groove. Certains rétorqueront qu’il sert avant tout la musique, là où un Mike Portnoy avait tendance à en faire plus que nécessaire. Soit. Seul James LaBrie parvient réellement à sortir son épingle du jeu dans la mainmise du duo Petrucci/Rudess.

The Astonishing est donc une imposante et impressionnante cathédrale qui, malgré tout, accuse des défauts de design : un déséquilibre dans sa dynamique, la déception de ne pas les voir aller plus loin sur certaines nouveautés, le manque d’implication (assumée ou contrainte ?) d’une partie du groupe et une fin, le titre « The Astonishing », qui termine l’œuvre en eau de boudin, loin d’être le point final qui hérisse les poils qu’elle se devait d’être (on vous renvoie à Metropolis Pt. 2: Scenes From A Memory ou aux œuvres d’Ayreon, Into The Electric Castle ou The Human Equation). Si les deux heures quinze peuvent se montrer vraiment exigeantes voire indigestes à ingurgiter d’une traite, les deux disques peuvent toutefois très bien s’écouter séparément, comme deux actes indépendants. Reste que le plaisir de revoir un Dream Theater ambitieux, qui bouscule en partie ses habitudes, est bel et bien là, et pourra même, peut-être, redonner de l’espoir aux déçus de ces dernières années.

Ecouter la chanson « The Gift Of Music » :

Le trailer du disque :

Album The Astonishing, sortie le 29 janvier 2016 via Roadrunner Records.