Prequelle (2018) dont la thématique gravite autour de la peste médiévale aurait pu être considéré comme prémonitoire. Tobias Forge a pu malheureusement constater l’illustration des sujets développés dans son album. La pandémie a frappé juste à la fin du cycle de tournées de Ghost et n’a ainsi pas réellement altéré son programme : une pause d’un an pour enregistrer un nouvel album avant de retourner sur les routes. Tobias Forge a donc travaillé sur une nouvelle œuvre et profité du temps supplémentaire pour vivre avec les siens. De quoi revenir avec un album qui s’inscrit évidemment en miroir des évolutions de notre société toujours marquée par le virus et la concrétisation de sempiternelles tensions. Impera propulse Ghost à l’ère victorienne au XIXe siècle, une période de changements majeurs et brutaux via l’industrialisation et le déclin d’anciens « empires ». Impera met en avant la disparition de l’humanité au profit de nouvelles technologies et d’un retour en arrière sur ce que Tobias Forge considérait comme des progrès moraux. Tout n’est qu’un cycle et la destruction accompagne toujours le renouveau.

Impera fait tout d’abord évoluer l’esthétique de Ghost. Les goules arborent désormais des costumes hérités d’un imaginaire steampunk, lui-même inspiré de l’esthétique de la machinerie à vapeur et du fantastique victorien. Évidemment, la musique suit bel et bien ce changement de registre. Pourtant les arpèges délicats qui ouvrent Imperium et les leads qui s’en dégagent n’ont rien d’inédit. Il faut attendre les premières notes de « Kaisarion » pour déceler une nouvelle énergie chez Ghost. « Kaisarion » va jusqu’à emprunter au punk-rock énergique et enjoué par ses rythmiques de batterie, son riffing très souple et le grain caractéristique de la basse typique du genre. Ghost réussit la prouesse d’infuser son sens exquis de la mélodie et son refus de se laisser aller à des structures trop conventionnelles. Pour preuve « Kaisarion » brusque son propos de manière presque impromptue en épaississant les guitares, avant de dériver sur quelques souplesses instrumentales dignes du progressif des seventies. Certes, Ghost brille avant tout par ses refrains mais il n’occulte pas le développement musical et prend plaisir à surprendre. Les notes de piano sautillantes qui ouvrent « Spillways » sont héritées tout droit des années 80 et voient Tobias multiplier les vocalises pour livrer une sorte de rock faussement « feel-good » désarmant d’entrain. « Call Me Little Sunshine », avec son ambiance crépusculaire, se repose quant à lui sur un riffing hybride entre Black Sabbath et Iron Maiden (et quelques airs du Black Album de Metallica, par le jeu de batterie, percutant et épuré), qui soutient à son tour les phrasés de Tobias taillés pour le live tant ils sont préparés pour les reprises du public.

Impera n’a pas tout à fait la même gravité que ses prédécesseurs. Il ne se prête pas pour autant moins au grand spectacle. Il met cependant davantage à l’honneur les riffs de guitare marquants et les pulsations plus rapides qu’un Prequelle. « Hunter’s Moon » est une revisite du heavy traditionnel à tendance pop, avec cette aisance pour les refrains qui transforme le moindre élément en apparence simplissime en tube. Tout le cachet de « Watcher In The Sky » vient de ce riffing haché, presque martial. Ghost accentue son côté facétieux : « Twenties » accumule les phrasés de chant délurés qui évoquent System Of A Down. À nouveau, avec l’appui de puissants cuivres orchestraux, les guitares construisent l’essentiel de la composition, quitte à lancer quelques soli parfaitement calibrés sans jamais chercher à être virtuoses. Surtout, après la ballade – étonnamment solaire compte tenu de son titre – « Darkness At The Heart Of My Love » qui finit à grand renfort de chœurs féminins, Ghost s’essaie au rock FM et flirte avec la caricature : « Grift Wood » a son comptant de « baby », « woohoo » et chuchotements pour ne pas se faire recaler par les jeans troués à bandanas. Il est symbolique de la démarche d’Impera : reprendre les grandes fondations du rock et introduire une touche singulière, caractérisée par cette capacité à emporter l’auditeur avec lui. Ghost fait la même chose que tout le monde et il est le seul à le faire. « Respite On The Spital Fields » synthétise l’orientation musicale d’Impera : riffing acéré, refrains fédérateurs et affect pour les mélodies mélancoliques à la frontière du mielleux. On pourra reprocher à Ghost de livrer à nouveau nombre d’éléments déjà présents dans sa discographie et d’avoir un propos tout juste trop long : il l’agence pourtant différemment, avec une certaine vigueur. C’est, après tout, l’essence de la subtilité de Ghost : nous servir du « vieux » que l’on n’a pas tout à fait entendu et nous captiver avec une simplicité déconcertante.

Impera entérine ce que Ghost est aujourd’hui : un groupe phare du rock, expert du grand spectacle. La nouvelle esthétique et les évolutions d’orientation musicale inaugurées par Impera ne déroutent aucunement : elles sont une prolongation naturelle du travail de Ghost avec ce qu’il faut pour nous garder à ses côtés. Un cycle s’arrête, un nouveau le remplace. L’art du naturel.

Clip vidéo de la chanson « Call Me Little Sunshine » :

Clip vidéo de la chanson « Hunter’s Moon » :

Album Impera, sortie le 11 mars 2022 via Loma Vista Recordings. Disponible à l’achat ici