Jamais l’attente ne fut aussi longue – cinq années – entre la parution de deux albums d’Iron Maiden. Une pause remplie évidemment de tournées mondiales, afin de défendre sur scène son nouvel album d’alors The Final Frontier (2010) ou encore de commémorer plus de 25 ans après, Seventh Son Of A Seventh Son (1988) dans un remake de la tournée Maiden England. Au terme de cette longue série de concerts, les six Anglais se réunirent pour l’écriture de leur seizième album et optèrent pour le studio Guillaume Tell situé à Paris, là même où ils mirent en boîte Brave New World (2000) et où il leur arrive encore de répéter certaines tournées. Intitulé The Book Of Souls, ce nouvel effort fut achevé à la fin de l’année 2014, mais sa parution a été repoussée pour laisser le temps à son chanteur Bruce Dickinson alors atteint d’une tumeur cancéreuse à la langue de se soigner et se rétablir en vue d’une prochaine tournée mondiale devant démarrer au début d’année prochaine. Nous avons pu écouter en avant-première ce nouveau disque tant attendu et vous proposons ci-dessous nos impressions après plusieurs écoutes consécutives. Toutefois, si vous souhaitez conserver l’effet de surprise intact jusqu’à sa sortie le 4 septembre prochain, vous avez encore le temps de quitter cette page pour ne pas lire ce qui va suivre.

Préliminairement à la découverte des premières notes, il est difficile de ne pas évoquer la pochette de The Book Of Souls crée par Mark Wilkinson sur laquelle trône fièrement Eddie, cet être indissociable de l’histoire d’Iron Maiden, mascotte étrennée inlassablement dans bon nombre de concepts visuels du groupe. Au gré des artworks, Eddie aura presque tout connu. Zonzon sous camisole d’une cellule capitonnée sur Piece Of Mind (1983), policier du futur d’une ère futuriste influencée par le film Blade Runner de Ridley Scott sur Somewhere In Time (1986), érigé en dieu de l’Egypte Antique sur Powerslave (1984), victime électrocutée et éviscérée d’une Inquisition mécanique rétro futuriste sur The X Factor (1995), ou même expédié dans l’espace sous forme d’Alien hideux sur The Final Frontier (2010), on peut dire qu’Eddie aura beaucoup voyagé à travers les lieux et les époques. Ici point de décor alambiqué pour entourer Eddie hormis un simple fond noir, bien qu’on le retrouve cette fois vêtu sommairement et grimé de maquillage, s’inspirant de la civilisation maya.

Et en l’occurrence, le groupe a pris la chose très au sérieux dans l’approche de la civilisation mésoaméricaine jusqu’à s’attacher les services d’un spécialiste de la question, le chercheur anglais Simon Martin, pour traduire les titres des morceaux en hiéroglyphes mayas traditionnels, ceci peut-être en vue du livre à reliure qui accompagnera l’édition spéciale et limitée de l’album. Un souci du détail qui rappelle la transposition à l’Egypte ancienne orchestrée par le groupe sur l’album Powerslave (1984). Un autre détail visuel notable tient dans la police du logo d’Iron Maiden, celle-ci revenant à l’ère classique du groupe, lorsque les lettres R, N et M du logo avaient des branches plus longues.

Ajoutés au fait que The Book Of Souls soit l’album le plus long du groupe à ce jour – 92 minutes –, qu’il recèle un morceau de clôture, « Empire Of The Clouds », d’une durée inhabituelle de plus de 18 minutes, et qui plus est composé par le seul Bruce Dickinson, ces détails ont alimenté beaucoup de discussions et de spéculations quant à un possible concept album et plus largement d’un dernier round pour Iron Maiden. Mais d’une part, en dépit d’un habillage visuel soigné et uni, il convient d’évacuer la théorie du concept album qui ne s’applique pas en l’espèce s’agissant de la musique, au vu de l’alternance des ambiances. Quant à, d’autre part, la possibilité d’un album d’adieu, nous y reviendrons en fin d’article. Mais trêve de bavardages, passons à la musique.

Disque 1 :

01. If Eternity Should Fail (8:28)

Ce morceau d’ouverture signé du seul Bruce Dickinson entretient le mystère pendant une intro montante d’une minute et trente secondes environ. Un murmure et une ligne de synthé ambiante qui se retrouvent bercés par la voix du chanteur. On est loin de la longue introduction spatiale « Satellite 15 » (The Final Frontier, 2010), qui ne faisait pas l’objet d’une piste séparée et qui suscitait l’impatience de l’auditeur pendant plus de quatre minutes avant de pouvoir goûter à la chanson-titre.

Puis on entre dans le vif du sujet avec les éléments classiques instinctivement reconnaissables du groupe, avec la basse claquante de Steve Harris qui imprime le tempo et l’architecture harmonisée des guitares. Ce premier titre en cavalcade tiendrait presque d’un « Ghost Of Navigator » (Brave New World, 2000) avec plus de velours. Sur le refrain, la patte de Dickinson est indéniable. Les intonations et le phrasé de sa voix sont parfois plus aventureux que chez les classiques de la vierge de fer, et on pense spontanément à certains pans de sa carrière solo (la chanson ayant été à l’origine composée lors des sessions de son précédent album solo, ceci explique peut-être cela).

D’ailleurs le titre est ponctué sur la fin d’un surprenant passage ésotérique, obtenu avec la superposition de plusieurs voix, faisant naître à l’esprit l’image d’un tourbillon des âmes servant de corridor pour les esprits à destination du ciel. Ce coté aérien n’est pas sans rappeler le court « Toltec 7 Arrival » présent initialement sur l’un des albums solo de Bruce (Accident Of Birth, 1997).

02. Speed Of Light (5:01)

À l’instar d’un « El Dorado » (The Final Frontier), « Speed Of Light » a tout d’un single potentiel, démarrant pied au plancher dans une veine rock’n’roll, en mid-tempo décontracté et avec la mise en avant d’une guitare chaude. L’accrocheur riff principal guide ce morceau endiablé et joyeux, avec une approche des plus classiques mais s’avérant efficace, au diapason d’une production impeccable, toujours signée Kevin Shirley, et conforme à la période post-2000 du groupe. En l’occurrence la musique témoigne d’une grande immédiateté, probablement due à la façon dont une bonne part des chansons ont été conçues, comme l’expliquait Steve Harris au magazine Kerrang, composées en studio, répétées et « directement enregistrées tant qu’elles étaient encore fraîches ». Dickinson assure au chant, même si la répétition à foison du refrain suscite quelques petits froncements de sourcil. Les quelques solos de guitares quant à eux s’enchaînent naturellement, l’occasion de s’attarder plus généralement un instant sur l’une des innovations majeures de ce seizième opus.

Rien de nouveau à ce que le combo propose de longues séquences enjouées et chiadées à trois guitares, c’est évident, mais ce jeu en triangle entre Adrian Smith, Dave Murray et Janick Gers, qui constitue depuis maintenant quelques années la charpente de la maison Maiden, atteint ici un nouveau sommet. Si les crédits musicaux de l’album montrent comme souvent une prédominance de Steve Harris, Bruce Dickinson et Adrian Smith dans la composition, les notes en shred de Gers et le grain plus émotif de Murray sont pourtant bel et bien omniprésents lorsque les trois compères de la six cordes « jamment » ensemble. Les musiciens avec chacun leur style reconnaissable se partagent davantage l’espace qu’ils ne le firent jadis, bien que la guitare de Smith paraît rester prédominante, avec des phrasés dont lui seul a le secret.

03. The Great Unknown (6:37)

Porteur d’un titre évocateur ce morceau ménage d’abord le suspense et débute comme « Isle Of Avalon » (The Final Frontier) par une ligne de basse soutenue et continue dont la sonorité et les réverbérations entretiennent la même sensation de quête médiévale. La montée de l’intrigue est lente mais à l’inverse de son prédécesseur, « The Great Unknown » saute plus vite dans le grand bain avec un Bruce Dickinson des grands jours, qui transpire l’émotion sur les couplets puis un refrain rock et heavy des plus typiques du groupe.

Aux deux-tiers s’ensuit une mélodie dont le grain et la lourdeur peuvent évoquer la gamme plus sombre de l’album A Matter Of Life And Death (2006) et notamment l’un des ponts de « These Colours Don’t Run » immédiatement suivi par un solo bluesy dont la rupture atteste de la dimension progressive qui ne quitte plus Iron Maiden depuis plusieurs albums. Le refrain, déjà magistral gagne même en efficacité pour ne pas être répété de manière sempiternelle comme sur la piste précédente. Le jeu en triangle des guitares est encore une fois généreux, les mélodies entêtantes et les solos s’envolent. Rien de de bien novateur, et curieusement tout cela semble si frais. Comme si le groupe s’adonnait à une relecture de tout ce qui fonde sa musique, mais en plus clair.

04. The Red And The Black (13:33)

Ce morceau de plus de treize minutes est une des pièces maîtresses de l’album, et l’un des plus épiques. On débute avec un solo de basse de Steve Harris, une première depuis « Blood On The World’s Hands » (The X Factor, 1995). Ce solo capte l’attention mais il ne jouit pas de la même finesse que son prédécesseur, qui utilisait en son temps des harmoniques.

Puis la construction homérique se met en place avec d’abord une amorçe soutenue digne de l’opus susvisé de 1995, puis un sentiment de voyage, d’évasion, de croisière sans retour vers le bout du monde avec une rythmique de couplet très proche, pour ne pas dire inspirée de celle de « Rime Of The Ancient Mariner ». Clin d’œil évident, car ce sont quasiment les mêmes cavalcades. La chanson est armée de paroles fortes sur fond de destin et de chance aux jeux. Le Rouge et Le Noir ne semble en l’espèce pas renvoyer directement au roman éponyme de Stendhal, mais plutôt aux couleurs des cartes à jouer ou du tapis de jeu d’une roulette de casino, bien que cette image ait aussi souvent servi de métaphore pour décrire les péripéties de Julien Sorel dans le livre.

Dickinson de son côté crève l’écran, et nul doute qu’en cas de reprise du morceau en concert il saura galvaniser le public pour qu’il entonne à l’unisson avec lui plusieurs « Oh-Ohoo-Ohoohooo » diablement contagieux.

Les instruments à six cordes pullulent encore, avec des riffs catchy et des mélodies émotives qui font songer au cœur de « When The Wild Wind Blows » (The Final Frontier). Smith, Gers et Murray alternent les gammes, et semblent toujours vouloir en faire plus et ouvrent de ce fait autant de portes dont on se demande comment ils vont les refermer. Le groupe finalement retombera sur ses pattes, bien qu’un peu de flottement ait pu apparaître le temps d’une minute aux trois quarts de cette construction progressive.

« The Red And The Black » a indéniablement tous les atouts pour offrir une spectaculaire et épique performance en concert. On n’oserait spéculer sur une reprise de ce titre devant un parterre de 80.000 personnes en pleine Amérique Centrale, berceau historique de la civilisation maya. Cette clameur tribale, cette énergie et cette chaleur, au sens propre comme au figuré, pourraient former les ingrédients, on l’imagine, d’un concert peut-être aussi marquant que le live Rock In Rio (2001).

05. When The River Runs Deep (5:52)

Passée la pièce maîtresse « The Red And The Black », s’avère plus reposante en suivant le sentier d’une promenade en mid-tempo aiguillée par une lead guitare forte, et dont les premières notes surprennent par leur coté aérien, diamantisé avant de virer dans une veine grave et « bluesy ».

Les paroles de ce bon rock endiablé s’attachent de nouveau aux thèmes récurrents de chance, de pari, de destinée. Sur la seconde moitié et comme sur les précédents titres, on assiste à une succession de ponts et solos, et tout autant d’enchevêtrements d’influences et d’époques.

06. The Book Of Souls (10:27)

C’est devenu une tradition depuis plusieurs albums, le groupe aime inclure une introduction acoustique au détour d’un morceau. Comme sur « The Legacy » (A Matter Of Life And Death) ou « The Talisman » (The Final Frontier), c’est Janick Gers qui s’y colle et entame de langoureux arpèges sur une guitare classique. La montée est lente une fois encore, le décor prend tout son temps à se construire, puis survient la basse de Steve Harris, puissante, qui martèle une rythmique NWOBHM en cavalcade.

Les éléments typiques du groupe s’enchaînent voire se déchainent faisant de ce titre éponyme un morceau très représentatif du disque.

On commence à se dire que la vierge de fer a décidé de mettre tout ce qu’elle est, et a été, dans un seul et même album. Pendant les ponts et solos, plusieurs époques entrent en collision, et nul doute que les fans connaisseurs du groupe penseront reconnaître moult et moult éléments rythmiques ou mélodiques. Un pont évoque même succinctement « Losfer Words ‘Big Orra » (Powerslave) en milieu de morceau. Difficile de se tromper en étant attentif au crochetage des notes, le clin d’œil paraît plutôt évident. Le groupe déroule des séquences qui paraissent infinies.

La chanson « The Book Of Souls » et du même coup ce premier disque, s’achèvent sur des notes acoustiques empreintes d’un certain ésotérisme.

Disque 2 :

01. Death Or Glory (5:13)

Pour commencer cette seconde partie de l’album, l’ambiance change radicalement. Un riff chaud s’empare de nous immédiatement, puis c’est à un nouveau jonglage dans les influences auquel s’adonne le groupe. La bonne humeur communicative de « Death Or Glory » peut rappeler l’entrain de « Transylvania » (album Iron Maiden, 1980). Les notes parlent, on s’y identifie très vite.

Mais hélas la torpeur des pré-refrains, en totale rupture, vident les couplets quelque peu de leur tension montante. Dickinson fait ce qu’il peut pour rendre la chose enjouée, mais c’est ensuite son refrain convenu qui apporte peut-être la première déception de l’album consistant surtout en la répétition à outrance de son titre.

Fort dommage car la profondeur musicale de « Death Or Glory » s’avère plus creusée que « The Speed Of Light » et malgré ses quelques redites, ce morceau pourrait très bien être utilisé comme single.

02. Shadows Of The Valley (7:32)

À l’instar d’un « The Red And The Black », cette vallée des ombres recèle elle aussi un énorme potentiel scénique. Dès les premières notes, l’on ressent toute cette puissance et cette grandiloquence qui ne demandent qu’à s’exprimer, voire exploser suite à un « Death Or Glory » un brin trop assagi. L’introduction mélodique croise les phrasés de début de « Out Of The Silent Planet » (Brave New World, 2000) et de « Wasted Years » (Somewhere In Time, 1986).

On ne décroche pas du morceau tant les instrumentations atteignent de nouveaux sommets sans jamais s’écrouler. On dénotera à la longue une forme d’auto influence, si on veut titiller légèrement Steve Harris et les siens, mais on reste subjugué par tant de générosité dans le lustrage mélodique et les différentes passes d’armes des trois guitaristes. Dans le coeur du morceau, les guitares sont aériennes, et le chant de Dickinson cherche les aigus. Nicko McBrain n’est pas en reste, et distille quelques effets de percussions, de mouchetis de cymbales et d’intéressants breaks. Iron Maiden nous convie au feu d’artifice, riche en clins d’œil évidents, encore nombreux à affluer, riff après riff, mélodie après mélodie. Du déjà-entendu aux oreilles des plus attentifs, mais ce qui surprend c’est la fraîcheur avec laquelle tous ses éléments reviennent.

L’ombre de l’album Brave New World plane sur cette sixième piste, habillée d’un clavier ambiant, et dont la dernière partie atteint son paroxysme dans l’émotion à fleur de peau à l’instar d’un « Blood Brothers », ne manquant pas d’occasionner un peu d’humectation dans les yeux.

03. Tears Of A Clown (4:59)

« Tears Of A Clown » est un nouveau single potentiel de l’album, en raison de sa longueur plus « raisonnable », mais aussi pour son entrain continu mais au tempo très reculé. Peut-être même un peu trop reculé, tant il apparaît plus dépouillé que « Speed Of Light » par exemple, sans groove, et qu’il se traverse sans émotion particulière.

En effet, si Dickinson dans un registre plus grave chante plutôt bien, ses déclamations semblent beaucoup plus monocordes, si bien qu’on peine à poser des repères sur ce morceau assez linéaire qui ne décolle pour ainsi dire jamais, hormis peut-être sur la seconde partie qui comporte quelques harmonies attrayantes.

04. The Man Of Sorrows (6:28)

Cette chanson dont on se demandait s’il s’agissait d’une refonte de « Man Of Sorrows » de la carrière solo de Bruce Dickinson est bel et bien une nouvelle ballade d’Iron Maiden. Bruce s’avance au micro avec éloquence. Le morceau exalte les sens comme le ferait une chanson de Scorpions mais en moins larmoyant, un registre moins habituel pour le groupe.

La pierre angulaire formée par le jeu des trois guitaristes demeure en place sur la seconde moitié, même si sur ses derniers contreforts la chanson semble dégainer énormément d’épaisseur, pour ne pas parler de lourdeur. Placé juste après « Tears Of A Clown », « The Man Of Sorrows » recèle bien quelques mélodies accrocheuses faisant taper gentiment du pied, mais finit lui aussi contaminé par une forme d’apathie.

05. Empire Of The Clouds (18:01)

Bruce Dickinson signe seul le morceau le plus long de l’album et de surcroît le plus long dans l’histoire d’Iron Maiden. En marge de sa carrière de chanteur, on sait que Bruce est un féru d’aviation, et ce depuis sa plus tendre enfance, qu’il a passée sous l’autorité d’un père militaire qui a fait toute sa carrière au sein de la Royal Air Force. Continuant de mener en parallèle une carrière de pilote de ligne, que ce soit aux commandes d’Ed Force One – le propre avion du groupe – pendant les tournées, ou à la tête de la compagnie aérienne Djibouti Airlines depuis quelques jours, Bruce a trouvé ici un thème de prédilection pour poser l’intrigue de ce morceau aux accents dramatiques.

Le texte de « Empire Of The Clouds » traite en effet d’une catastrophe aérienne, celle du ballon dirigeable britannique R101 qui se crasha sur le sol français le 5 octobre 1930 à Allonne (60) et qui tua 48 de ses passagers. Moins connue que la catastrophe du Hindenburg, cette histoire doit représenter beaucoup dans l’esprit du chanteur, et surtout trouve un écho particulier quand on songe qu’au moment de l’écriture de l’album en 2014, plusieurs catastrophes aériennes impliquant des avions de ligne étaient survenues coup sur coup. Cet hommage de dix-huit minutes s’annonce empirique. La surprise est surtout de taille, puisque la chanson débute avec une mélodie plaintive de piano. La basse de Harris vient en seconder les notes fortes. Puis un violon émouvant s’invite : une première pour Maiden !

Au bout de deux minutes d’introduction, les notes sont plus lourdement imprimées. On sent la hargne de Dickinson dans le toucher – non, plutôt le frapper – des touches du piano et cette mélodie en huit notes qui ne cesse de tourner et qui devient entêtante. L’ensemble se veut encore plus poignant quand le chant survient, à la fois narratif et plaintif. Vers les six minutes, Nicko McBrain fait monter des roulements martiaux qui accentuent la tension et la vibration émanant toujours du piano. Les guitares entrent dans la danse elles aussi dans cette longue construction progressive, étape par étape. Il y a une nouvelle montée puis un pont tout en rupture, où le jonglage entre les guitares rappelle par intermitences le cœur épique d’ « Hallowed Be Thy Name » (Number Of The Beast, 1982). Cette partie correspondrait dans l’intrigue – à la vue des paroles – à l’instant où le ballon dirigeable largue ses amarres et prend les airs pour son voyage de l’époque, entre Londres et Karachi (Pakistan).

Nicko McBrain étoffe son jeu de différents éléments, y compris en martelant différents effets de percussions et cymbales venant saccader l’ensemble. Le synthé s’invite également tandis que les guitares poignantes font penser à partir de la neuvième minute à l’un des ponts mélodiques de fin de « The Legacy » (A Matter Of Life And Death). La chanson atteint de nouveaux sommets épiques mais compte-tenu de tout ce qui précède, pour certains, elle pourrait sonner le glas d’une overdose musicale.

Soudain, en plein milieu de la quinzième minute, le scénario du morceau bascule et prend de surprise un auditeur qui aurait pu légèrement s’assoupir. Ça s’emballe à la manière d’une musique de film catastrophe. Le piano s’agite comme dans un vent de panique. On ressent les éléments se déchaîner. Dans l’intrigue de l’histoire c’est précisément l’instant où le ballon R101 se crashe. Puis le morceau retombe sur la mélodie de piano du premier couplet sur les trois dernières minutes. Bien que novateur et recelant des parties intéressantes, ce morceau – dont on peut malgré tout saluer la prise de risque du groupe – finit par s’égarer sur la longueur, et son assimilation est rendue plus difficile par les 75 minutes d’écoute précédentes. Distillant piano et violon, on soupçonne le groupe d’en faire une musique d’adieu, mais c’est sûrement mal connaître ce diable de Dickinson qui est toujours fort pour brouiller les pistes et qui nous jouerait ici encore un énième tour de passe-passe. Pour rappel, c’est lui qui était à l’origine de l’idée de faire figurer au dos de la jaquette de l’album The Final Frontier, en guise de seule photo de groupe, une image où les musiciens sont dans la pénombre, mains levées, semblant nous dire au revoir.

Conclusion :

La longueur de l’album rendait évident la scission de l’album en deux disques, une séparation qui invite l’auditeur à s’accorder un entracte précisément au moment de basculer sur la seconde partie. The Book Of Souls rassemble tous les éléments des albums post-2000, avec de très nombreux clins d’oeil au passé du groupe, au détour d’un riff, d’un solo, d’un refrain, qui contenteront ou décevront les fans selon leurs attentes respectives. S’agissant de l’atmosphère globale de l’album, on pourrait dire qu’elle conjugue la puissance et le panache d’un Brave New World, l’approche progressive de The Final Frontier ainsi que la dramaturgie sombre de A Matter Of Life And Death.

L’inspiration du groupe était-elle limitée sur cet opus ? Pas nécessairement, il faut plutôt voir dans cet album une lecture différente de tout ce qui fonde la musique d’Iron Maiden, qui s’avère ici spontanée et rafraîchissante, en somme, l’art de faire du neuf avec parfois du vieux. Jouissant d’une grande profondeur musicale, ce seizième opus met donc en lumière toutes les composantes du groupe, avec un grand partage de l’espace entre les différents musiciens. Le plaisir pour eux à jouer ensemble est perceptible, et rarement l’on aura vu le jeu à trois guitares aussi étoffé.

On reprochera seulement aux Anglais, sous couvert de leur intention à se montrer généreux, de malgré tout en faire de trop parfois. Cet album est long, très long, et sur la durée on frôle l’indigestion. Plusieurs écoutes attentives ne seront pas de trop pour en identifier et apprécier toutes les saveurs. En 2015, la vierge de fer brille quand même encore de toute sa superbe et ne faillit pas ; le groupe démontre comme toujours, album après album, que l’on peut compter sur lui.

Si d’aventure il devait s’agir d’un dernier tour de piste, ce qui est loin d’être sûr, Bruce Dickinson nous ayant lui-même avoué être désireux de continuer à faire des albums avec Iron Maiden, si tant est que l’avenir le permette, alors ce serait dans ce cas un ultime tour de piste globalement réussi, en tout cas exécuté avec honneur et sincérité.

Avec la contribution de Tiphaine Lombardelli.