Jamais Iron Maiden n’avait pris autant de temps entre deux sorties. L’homérique Book Of Souls fête déjà ses six années d’existence et les Britanniques étaient pressentis pour enregistrer une nouvelle œuvre en « profitant » du confinement. En réalité Iron Maiden s’était déjà attelé à la tâche en 2019 pour ciseler son dix-septième album studio sans compromettre son ambition. Senjutsu – grossièrement « tactique et stratégie » en japonais (le terme revêt d’autres significations comme la magie dans certains contextes) – est le deuxième double album de la formation d’une durée excédant les quatre-vingts minutes. Iron Maiden persiste et signe : son principal moyen de progression est la recherche méticuleuse de l’épique et de la grandiloquence. Comme s’il essayait de se battre à son propre jeu à chaque nouvelle création.

Iron Maiden est avant toute chose un acharné de travail. Lorsque le groupe effectue une pause dans son agenda gargantuesque, il en profite pour réaliser un nouvel opus. Senjutsu a été conçu lors d’un break de la tournée Legacy de 2019. Senjutsu a bien entendu subi les retards liés à la pandémie, mais l’essentiel de la musique était déjà présent. Iron Maiden a décidé d’enregistrer de nouveau au studio Guillaume Tell en France avec Kevin Shirley de retour aux manettes, fidèle au poste depuis Brave New Word (2000). Le groupe a conservé sa méthode éprouvée : l’écriture, la répétition forcenée de la chanson et l’enregistrement immédiat pour profiter de la spontanéité. Un tour de force lorsqu’on constate les durées des titres. Le clip vidéo déluré de « The Writing On The Wall », aux couleurs bluesy voire country parfaitement assimilées, prépare efficacement à l’appréhension de l’opus. Chaque chanson est une narration en soi, reposant sur des mélodies fortes, une dynamique portée par les envolées de Bruce Dickinson et des pics d’intensité qui s’incarnent via les soli. « The Writing On The Wall » reprend à cet effet ces leads mélodiques de guitare chantants si chers au groupe d’une manière presque scolaire. L’ouverture « Senjutsu » profite du sens de la théâtralité des Anglais, trop heureux de multiplier les artifices en live. La résonance des percussions de Nicko McBrain constitue une entrée en matière immédiate. Ce dernier s’illustre par un jeu martial complété par la solennité de Bruce avant d’être rejoint progressivement par des guitares qui s’entremêlent. « Senjutsu » mise sur une succession de paliers à franchir et une mélodie presque langoureuse par endroits. De quoi contraster avec l’introduction in medias res plus traditionnelle de « Stratego » et des triolets galopants de basse si chers à Steve Harris.

Iron Maiden se permet parfois de dévier légèrement de sa sacro-sainte formule heavy épique. « Days Of Future Past » privilégie un rock plus traditionnel et condensé en misant sur l’efficacité de son riff principal plutôt que sur des développements progressifs. « The Time Machine » utilise quant à lui des arrangements de guitare folk qui évoquent la stylistique de Led Zeppelin, conjugués au heavy et aux mélodies conquérantes typiques d’Iron Maiden. Ce sont ces quelques incartades qui font le sel de Senjutsu : si Iron Maiden propose toujours le même itinéraire depuis des années, il évite presque toujours de tutoyer la monotonie. Surtout, Senjutsu mérite qu’on lui accorde du temps étant donné la richesse de la plupart de ses compositions. La pseudo-ballade « Darkest Hour » ravira les nostalgiques de « Wasting Love » avec ces arpèges de guitare à la réverb intemporelle. Le triptyque de fin, « Death Of The Celts », « The Parchment » et « Hell On Earth », a de quoi rassasier les fidèles les plus zélés pour les années à venir. Le plus aguerri des auditeurs (et Dieu sait qu’Iron Maiden en compte) reconnaîtra des gimmicks déjà exploités auparavant – par exemple l’atmosphère de « Death Of The Celts », avec ses touches celtiques, résonne par instants en écho à « Blood Brothers » ou « Dance Of Death ». Peu importe. Ce qu’on attend d’Iron Maiden est une aventure galvanisante à chaque instrumentation. Senjutsu en a parfaitement conscience. On peut gloser sur l’univers, le prétexte thématique ou les semblants de tentative d’innovation : Iron Maiden ne pourra s’empêcher de faire du lead accrocheur sa seule et unique raison d’être.

Senjutsu reprend là où The Book Of Souls nous avait laissés : un heavy grand spectacle avec toutefois quelques légers développements a priori « inédits ». Évaluer s’il parvient à se transcender est anecdotique. En définitive, Iron Maiden existe surtout pour nous permettre de nous plonger dans des fresques épiques, aussi poussiéreuses soient-elles. Plus de quarante ans que l’on scande les refrains et mime les soli de Maiden : une tradition que Senjutsu va sans aucun doute faire perdurer.

Chanson « Stratego » :

Clip vidéo de la chanson « The Writing On The Wall » :

Album Senjutsu, sortie le 3 septembre 2021 via Warner Music Group. Disponible à l’achat ici