Il n’y a bien que Judas Priest pour être pris au sérieux en sortant un album au titre aussi ronflant que Firepower (puissance de feu) ! Peut-être parce qu’en plus de quarante ans de carrière, Judas Priest n’a jamais fait semblant. Peut-être aussi parce qu’avec Black Sabbath, il est celui qui a posé les bases de tout le heavy et power metal qui a suivi. Un album qui cependant sort dans un contexte amer, alors que le guitariste Glenn Tipton se voit contraint de se rétracter de la tournée à venir à cause de la maladie de Parkinson, laissant le groupe orphelin – au moins en live – de ses emblématiques guitaristes après le départ de K.K. Downing en 2011. Réjouissons-nous au moins que la maladie ne l’ait empêché de marquer Firepower de son sceau.

Car la promesse est alléchante : cette illustration incendiaire n’est pas sans évoquer Screaming For Vengeance (1982), classique parmi les classiques, et surtout le retour à la console de Tom Allom a de quoi émoustiller les fans. En réalité, peut-être ce dernier a-t-il œuvré en gardien du temple, de ce son qu’il a aidé Judas Priest à façonner durant la période charnière de British Steel (1980) à Ram It Down (1988), mais celui qui ici véritablement brille par son expertise sonore est Andy Sneap, en maître d’œuvre de cette co-production. Dans tous les cas, grand bien leur a pris de s’en remettre à nouveau à des producteurs extérieurs : les faiblesses de l’auto-production de Redeemer Of Souls ne sont qu’un lointain souvenir. Une production claire, punchy, au goût du jour sans être superficielle ni trop lisse, en phase avec le devoir de puissance que lui impose l’intitulé, un peu à l’instar du travail réalisé par Chris Tsangarides sur Painkiller, l’épaisseur et la chaleur en plus.

Judas Priest n’est finalement jamais aussi bon que lorsqu’il laisse la partie technique aux professionnels compétents et se concentre sur ce pourquoi il est doué. Exit l’ambition conceptuelle de Nostradamus et les mollesses de Redeemer Of Souls, Firepower est un classique. A prendre dans les deux sens du terme : à savoir, dans son format qui ne cherche pas les extravagances, et dans sa qualité qui tend à épouser les formules qui ont fait les beaux jours du combo. A commencer par les brûlots qui viennent nous percuter de plein fouet, avec d’emblée « Firepower » et « Lightning Strike ». Judas Priest ne tergiverse pas et envoie une première salve incandescente. Le jeu de Scott Travis est vif et percutant. Les riffs sont mordants et d’une indécente efficacité, tandis que les solos harmonisés ou en duels sont particulièrement chantants – le duo Tipton/Faulkner irradie littéralement l’album. Rob Halford, imposant, incarne les chansons. « Evil Never Dies » est l’exemple du morceau dynamique, entre des couplets heavy, la sensation d’accélération des refrains et une vicieuse accalmie, qui offre au Metal God un terrain de jeu idéal pour multiplier les registres et émotions. On peut aussi citer le sombre « Necromancer » qui inverse cette dynamique avec des couplets entraînants pour soudainement alourdir ses refrains.

Car Judas Priest n’a pas oublié de varier les plaisirs. S’il lève le pied sur « Never The Heroes », c’est pour mieux nous happer avec sa mélodicité. On passe d’un « No Surrender », un pur hit hard rock dont on chantonne encore le refrain et le solo des heures après, à un « Lone Wolf » heavy en diable, quasi sabbathien par moments. « Rising From Ruins », avec sa douce introduction au piano « Guardians », joue la carte du titre qui nous emporte dans ses valons épiques et majestueux. Et comment ne pas froncer des sourcils sur les riffs mid-tempo de « Children Of The Sun » ou s’imaginer en hors-la-loi cramant l’asphalte à l’écoute du nerveux « Flame Thrower » ? La power ballade « Sea Of Red », idéalement placée, avec sa partie centrale cathartique où Halford se montre poignant, offre quant à elle un final quasi symphonique à l’album.

Firepower réussi l’exploit de cocher toutes les cases : production, riffs, mélodies, puissance, sensibilité… Il égrène méticuleusement tout ce qui fait la force du heavy metal, au point d’en devenir le parangon. Judas Priest remet les pendules à l’heure et démontre avec une élégance certaine qui reste le patron. S’il ne détrônera pas les monuments du passé et qu’il n’atteint ni le côté archi-essentiel d’un British Steel, ni l’intensité d’un Painkiller, Firepower possède tous les arguments pour, à terme, se faire une place de choix dans le cœur des fans.

Chanson « Firepower » en écoute :

Clip vidéo de la chanson « Lightning Strike » :

Album Firepower, sorti le 9 mars 2018 via Sony Music. Disponible à l’achat ici