Il faudra s’y faire : Opeth fait bien ce qu’il veut et n’a de limite que dans ses goûts artistiques personnels. Que vous adhériez ou pas à ses orientations musicales, Opeth ne vous écoutera pas. « C’est à prendre ou à laisser : nous ne nous conformerons pas à ce que le public attend de nous » affirme le leader du groupe Mikael Åkerfeldt, accompagné dans l’entretien qui suit par son guitariste Fredrik Åkesson, arrivé dans le groupe en 2007 à la croisé des changements d’orientation.

Mais après tout, est-ce le type de chant qui fait le groupe ? Sont-ce la dureté des riffs ? Une formule bien définie ? Ou bien n’est-ce pas plutôt sa personnalité même, dont on découvre de nouvelles facettes avec le temps ? Et puis, tout le monde s’accorderait à dire qu’il faut parfois savoir sortir de la routine pour s’épanouir, savoir explorer ses propres capacités et ses désirs. C’est ce que fait Opeth aujourd’hui en proposant son nouvel album Pale Communion, bien davantage une suite à Heritage qu’un retour en arrière. Il faudra patienter encore pour retrouver le death metal progressif d’avant, ou bien tout simplement profiter de ce qu’Opeth a à offrir aujourd’hui et maintenant, car une chose est sûre, d’après les deux musiciens, c’est qu’on ne sait pas où ils nous emmèneront la fois prochaine.

Voilà une partie des conclusions que l’on peut tirer de cet échange, toujours éclairant avec Åkerfeldt et ses collègues mais aussi drôle avec leurs traits d’humour, rendant le moment très détendu. Alors pour en savoir plus sur ce nouvel album, l’évolution du groupe, son mode de pensée, ses aspirations, etc. c’est par ici.

« Si nous avons des limites, ce sont celles que nous nous imposons nous-mêmes, tout simplement parce que nous n’aimons pas le hip-hop par exemple… Donc nous n’irons pas explorer par là [rires]. »

Radio Metal : Beaucoup de gens ont cru qu’Heritage était une expérience ponctuelle, un peu comme l’avait été Damnation, et s’attendaient à ce que le groupe revienne à son death metal progressif sur l’album suivant. Mais ce n’est pas le cas : Pale Communion ne contient toujours pas de voix saturée et semble évoluer à partir de là où vous vous étiez arrêtés avec Heritage. Est-ce que vous avez l’impression qu’Heritage vous a ouvert des voies que vous aviez encore à explorer ?

Mikael Åkerfeldt (chant/guitare) : Nous ne savons pas vraiment parce qu’une fois Heritage terminé, nous sommes partis en tournée avant même qu’il soit sorti, donc le premier retour que nous avons eu a été celui de notre milieu habituel, du monde du metal, où nous jouions pour des metalleux. Mais avec cet album, peu à peu et petit à petit, nous avons vu un public différent se mêler à notre public habituel. Il n’y avait pas moins de monde, juste des gens différents, un public plus varié. Même si beaucoup de monde a vraiment détesté Heritage, il y a aussi beaucoup de monde qui a absolument adoré ce disque. Sur le plan commercial, ça ne nous a pas porté préjudice, je crois. Même si certains médias en ont parlé comme d’une sorte de suicide commercial [rires], pour nous, c’était une étape nécessaire, à la fois sur le plan créatif et pour nous maintenir en vie en tant que groupe. Nous redoutons plus de stagner que d’expérimenter de nouvelles choses.

Penses-tu qu’Heritage est l’album grâce auquel vous avez vraiment gagné votre liberté artistique ?

Mikael : Je pense que nous l’avions déjà avant. Nous aurions pu sortir cet album plus tôt. Nous avions déjà sorti Damnation, même s’il était couplé avec un autre disque plus heavy pour que les gens puissent se dire : « Ça va, ils ne nous ont pas encore abandonnés ! » Mais à partir du moment où tu sors ton premier album, tout ce que tu feras par la suite aura cette référence, parce que tu as un son en particulier auquel les gens ont été exposés. C’est par son premier album qu’un groupe apparaît au public, et c’est ce premier album qui sera la référence pour tout ce qu’il sortira par la suite. Nous avons toujours essayé de n’avoir aucune limite. Si nous avons des limites, ce sont celles que nous nous imposons nous-mêmes, tout simplement parce que nous n’aimons pas le hip-hop par exemple… Donc nous n’irons pas explorer par là [rires].

Tu as déclaré que pendant l’écriture de l’album, tu t’es vraiment concentré sur les mélodies. Qu’est-ce qui t’a fait te rendre compte que c’était là-dessus que tu allais devoir te concentrer cette fois-ci ?

Mikael : Ce n’est pas vraiment une conclusion à laquelle je suis arrivé… Nous avons toujours été un groupe assez mélodique, je trouve. J’ai écrit une chanson très mélodique, la dernière chanson de l’album. Elle m’a beaucoup plu, et j’aime bien avoir une direction ou une sorte de programme, appelle ça comme tu veux, ça m’aide à écrire, parfois, donc je me suis dit que cette fois-ci, nous pourrions peut-être nous concentrer un peu plus sur les mélodies, et surtout sur la mélodie du chant. Du coup, la voix est vraiment mise en avant, c’est l’élément central la plupart du temps sur cet album. Mais ce n’est pas vraiment révolutionnaire, nous avons toujours été plutôt mélodiques…

Tu as déclaré que vous vous étiez inspiré de la production de la fin des années 70 et du début des années 80 pour cet album. Heritage sonnait déjà très années 70, et c’est une direction que prennent beaucoup de groupes, de nos jours… Pourquoi se tourner vers le passé ? En quoi cela vous aide-t-il à aller de l’avant ?

Fredrik Åkesson (guitare) : Je me souviens que nous parlions d’Holy Diver de Dio parce qu’il a un son très franc, très clair et rentre-dedans. Ca n’a pas vraiment fini par sonner comme ça, mais nous avons beaucoup évoqué les albums de hard rock de la fin des années 70 et du début des années 80… Leur son a une chaleur particulière. Plus tard, les années 80 avaient un son vraiment dégueulasse et les années 90 sonnaient plus stériles, je dirais, ou tout du moins en partie…

Mikael : Oui. Je pense que c’est surtout que la plupart de nos influences et de nos références sont des vieux groupes, mais nous n’essayons pas d’être un groupe rétro. En terme de son, nous n’essayons pas de sonner comme un vieux groupe non plus. Même pour Heritage, des gens ont dit : « Ce disque a un son très vintage ! », mais quand je repense à comment on a enregistré, nous n’avons vraiment rien fait de spécial. Nous avons juste branché quelques micros…

Fredrik : Nous nous sommes servis de micros de guitares différents, nous nous sommes servis d’un micro à simple bobinage ce qui donne un son plus crade, disons. Sur Pale Communion, nous voulions simplement avoir le meilleur son pour chacun des instruments sans avoir à éditer ou à remplacer certains sons. C’était assez naturel…

Mikael : Il n’y avait rien d’extraordinaire ! Nous n’avons pas délibérément cherché à avoir un son vintage, mais nous avons enregistré de la manière qui nous semble la meilleure et la plus normale : quelques micros autour de la batterie – ou dedans, où qu’ils soient supposés être –, pareil pour les guitares. Tu enregistres, et ensuite tu as un disque ! Beaucoup de groupes de nos jours passent beaucoup de temps à utiliser des logiciels d’effets, des plug-ins, sans considération pour la technique d’enregistrement parce que la manière dont la technologie a évolué depuis les années 70 ou 80 te donne beaucoup de liberté. Ça permet à des groupes et à des musiciens d’obtenir des productions de plutôt bonne qualité dans leur garçonnière, si tu vois ce que je veux dire.

Fredrik : Ce sont des outils formidables bien sûr, mais nous avons la chance de pouvoir bénéficier d’un enregistrement « à l’ancienne ». Peut-être que tous les groupes n’en ont pas les moyens…

Mikael : Et nous aimons ça ! C’est avec ce genre de son que nous avons grandi, avec des albums enregistrés pour de vrai, de la même manière que nous avons enregistré celui-ci et Heritage. Comme je l’ai dit : nous allons en studio, et nous enregistrons. Nous n’essayons pas délibérément d’avoir un son rétro…

« Avant que je commence à écrire, c’est le vide. C’est un grand vide plein d’inquiétude. »

L’album est très élaboré du point de vue des arrangements, il y a même des instruments à cordes. Quelle a été votre approche de ces arrangements, et à quel point cela a-t-il été coûteux et contraignant ?

Mikael : [Rires] Je ne sais à quel point ça a coûté cher, je n’ai pas vu les factures !

Fredrik : En fait c’est pour ça que nous avons enregistré en 14 jours : pour économiser pour les arrangements cordes ! [Rires]

Mikael : [Rires] Voilà !

Je vous demande ça parce que je sais que pour certains groupes, ça a pu être un problème, quelque chose qu’ils ne peuvent pas se permettre pour des raisons financières…

Mikael : Oui, c’est un processus intimidant. À partir du moment où j’ai eu ces deux chansons pour lesquelles je pensais qu’il nous fallait des cordes, à aucun moment je ne me suis dit que nous utiliserions des synthétiseurs. Je voulais des vrais instruments. J’ai écrit les chansons comme je le fais d’habitude, et j’ai utilisé un truc comme ça [un clavier] pour les démos. J’utilise tout ce que j’ai sous la main pour faire que les chansons sonnent le mieux possible. À la fin, nous avons remplacé tous ces synthétiseurs par les vrais instruments, et c’est là que nous avons ajouté les cordes etc. Ce n’était pas quelque chose que j’avais prévu avant de commencer à écrire. La première chanson que j’ai écrite avait besoin d’un arrangement avec des cordes, c’était une coïncidence. Je voulais essayer pour voir ce que ça faisait car je ne l’avais encore jamais fait. Je me disais : « Qu’est-ce que c’est que ça ? », j’appuyais sur tous les boutons en me disant : « Tiens, ça sonne pas mal ! », pour voir si ça faisait naturel, vrai, si tu vois ce que je veux dire. Et finalement, j’ai beaucoup aimé ce que j’avais écrit, c’est donc devenu cette chanson qui avait besoin d’instruments à cordes.

L’album a été enregistré aux studios Rockfield. Tu as en particulier mentionné que c’était là que Queen avait enregistré « Bohemian Rhapsody »…

Mikael : Et « Killer Queen » ! « Sheer Heart Attack » a été faite là-bas… « Stone cold crazy » [il chante].

Je suppose que ce n’est pas anodin…

Fredrik : Plein d’autres groupes ont enregistré là-bas aussi. Rush y ont fait deux de leurs classiques, Black Sabbath y a été aussi… Ronnie James Dio a fait son dernier album avec eux là-bas…

Mikael: Oasis… Stone Roses…

D’accord ! Alors qu’est-ce que cette chanson et ce groupe – ou plutôt ces groupes – représentent pour vous ? Est-ce que ça a été une inspiration pour l’album ?

Fredrik : Oui bien sûr, c’était cool, lorsque nous sommes arrivés avec notre matériel quelqu’un m’a dit que Black Sabbath avait répété ici avant de sortir leur premier album, il y a bien longtemps… C’est cool quand on y pense. Mais une fois en studio, je ne pense pas que ça nous ait affectés d’une manière ou d’une autre. C’était plutôt de la nostalgie…

Mikael : Ce n’est pas comme si les murs suintaient d’histoire non plus, en fin de compte, c’est juste un studio, mais je crois que son extérieur est toujours identique à ce qu’il était à l’époque…. C’est une ferme, en gros. Avec des chevaux, des vaches… Des moutons… Des niqueurs de moutons [rires]… Ce sont juste des collines…

Fredrik : C’est très beau !

Mikael : …Des pâturages… Au milieu de nulle part. C’est près d’une toute petite ville qui s’appelle Monmouthshire dans laquelle nous allions nous promener. C’est aux Pays de Galles mais il y a pas mal de pubs dans le genre anglais, donc nous pouvions aller boire des pintes et nous bourrer la gueule si nous avions envie. Mais vraiment, ce qui a eu un impact positif sur l’enregistrement, c’est que c’était à la campagne.

Fredrik : Ça nous a permis de vraiment nous concentrer parce que nous prenions notre petit-déjeuner, notre déjeuner et notre dîner là-bas, nous dormions là-bas aussi, et le technicien restait avec nous donc nous pouvions travailler jusqu’à tard le soir.

Mikael : Et nous avions tous un Jacuzzi.

Fredrik : Ouais. J’ai essayé, une fois.

Mikael : Je n’ai même pas essayé !

Fredrik : C’était différent parce que quand j’ouvrais mes rideaux le matin, je voyais quelques chevaux qui me regardaient… C’était comme ça tout les jours.

Mikael : Il y avait aussi un mouton.

Fredrik : Un cul de mouton ! [Rires]

« Avec les voix death, j’avais vraiment atteint une forme d’apogée où je me disais : ‘Et maintenant ?’ Ça devenait artificiel pour moi de le faire juste pour le faire. »

Tu semblais savoir ce que tu voulais pour cet album. Est-ce que tu as généralement un plan en tête ?

Mikael : Non. J’écris de la musique – et j’écris beaucoup de musique – mais je n’ai pas vraiment de plan avant de m’y mettre. Ensuite seulement je sais que je peux prendre une certaine direction. Avant que je commence à écrire, c’est le vide. C’est un grand vide plein d’inquiétude, parce qu’en tant que musicien, tu dépends de ta créativité, tu dois réussir à créer à partir de rien, en gros, et ça peut être angoissant. C’est très différent d’un job normal. Je ne veux pas en parler comme d’un travail parce que pour nous, ce n’en est pas vraiment un, mais les gens qui vont au travail tous les jours, ils risquent de se faire virer, c’est vrai, mais au moins, dans la plupart des cas, ils ont un emploi du temps fixé, des choses à faire, alors que nous, nous travaillons, nous faisons un album, nous créons quelque chose à partir de rien, nous en faisons la promo et nous partons en tournée. Ensuite, lorsque tu as fini ta tournée, tu te retrouves de nouveau à la case départ, et tu n’as plus rien du tout. Donc tu te dis : « OK… On va faire un nouvel album, alors… » Et alors tu te mets à travailler à quelque chose qui soit pertinent…

Fredrik : …Qui ne soit pas forcé…

Mikael : …Exactement. Qui ne soit pas forcé. Pour moi, la musique doit être quelque chose de profond. Je n’aime pas ce qui est simple et superficiel. Et s’atteler à un tel projet peut-être intimidant. Mais pour le moment, ça se passe bien. Pour le moment, je n’ai rien sorti dont j’ai à rougir. Mais comme je l’ai dit, je n’ai pas vraiment de plan avant de m’y mettre. C’est juste du vide…

On dirait que tu as travaillé le côté sensible de ton chant, comme le prouve notamment la dernière chanson « Faith In Others ». Est-ce que tu t’es particulièrement concentré là-dessus avec ta voix, et est-ce que c’est quelque chose que tu voulais travailler ?

Mikael : Oui, je veux être un bon chanteur ! Je me suis retrouvé dans ce rôle quasiment par accident : c’est tout simplement que dans mon premier groupe, personne ne voulait chanter, donc je l’ai fait en me disant : « OK, c’est moi qui m’y colle », puis je suis resté coincé dans ce rôle-là je suppose. Mais avant, j’avais la dynamique des cris, crier les paroles créé une certaine dynamique, mais sur les deux derniers albums il n’y avait plus de place pour une voix aussi agressive, et il n’y en avait pas besoin non plus. Je voulais par contre garder une dynamique avec ma voix claire, ce qui m’a poussé à la forcer un peu pour qu’elle soit un peu plus brute quand il le fallait, ou plus douce. Je voulais aller aussi loin que possible dans les deux extrêmes. Donc, oui [rires].

Fredrik : Je trouve qu’avec chaque nouvel album, Mike franchit vraiment un nouveau palier avec sa voix claire.

Mikael [avec une voix très grave] : Ouaiiiis…

En te concentrant sur ta voix claire et en mettant la voix death de côté, est-ce que tu penses qu’au fond de toi, tu essayais de te prouver quelque chose en tant que chanteur ?

Mikael : Tu es en train de faire ma psychanalyse [rires] ! Mais c’est une question assez pertinente, à vrai dire. Je ne suis pas né fan de death metal, tu sais. J’ai commencé en écoutant de bons chanteurs, des groupes de hard rock et de metal. Je ne voulais pas vraiment être chanteur, je voulais être guitariste soliste, mais ce que je préfère, c’est ce style-là, les bons chanteurs comme Dave Coverdale, Robert Plant, Paul Rodgers… Évidemment je ne peux pas chanter comme eux, mais en tout cas je m’en inspire. J’ai épuisé les possibilités du chant death… Je peux toujours le faire, mais à un moment, j’étais vraiment au top dans ce domaine, et je me suis dit : « OK, maintenant comment je peux évoluer ? J’essaie de le faire plus grave ou… ? » La palette d’émotion qu’on peut, ou en tout cas que je peux exprimer avec des cris est limitée : colère, frustration… Mais je voulais exprimer plus que ça : voilà pourquoi j’ai commencé à travailler sur mon chant clair. Mais j’étais complètement novice. Je n’avais aucune connaissance, aucune expérience, en gros, je ne savais pas chanter, mais ça m’avait toujours intéressé, et à force de chanter et de travailler là-dessus en tournée et en enregistrant des albums, j’ai commencé à voir des résultats, alors qu’avec les voix death, j’avais vraiment atteint une forme d’apogée où je me disais : « Et maintenant ? » Ça devenait artificiel pour moi de le faire juste pour le faire. En plus, la musique a changé avec Heritage, et à mes yeux, il aurait été aussi disgracieux de mettre des cris sur Heritage qu’il l’aurait été d’en mettre sur Damnation. Donc je pense que finalement, c’est une question de goût. Mais tellement de gens se sont fixés là-dessus en disant [avec une grosse voix] : « Il ne hurle plus donc ce n’est plus Opeth ! »

Fredrik, tu as rejoins le groupe en 2007 et tu as travaillé sur un seul album dans l’ancien style Opeth, pour ainsi dire. Qu’est-ce que tu en penses ? Qu’est-ce que ça te fait d’avoir signé avec un groupe de death metal progressif et de te retrouver à jouer du prog rock old school ?

Mikael [rires] : Est-ce que tu as l’impression de t’être fait rouler ?

Fredrik : J’arrive enfin à jouer dans un groupe de death metal et là… [Rires] J’aime vraiment jouer les deux styles, et en live, c’est ce que nous faisons : nous jouons aussi du death metal. Je respecte entièrement la vision de Mike et je comprends tout à fait ce qu’il veut faire, il était arrivé à un certain point et l’objectif d’Opeth a toujours été de ne pas se répéter. J’aime la bonne musique pour ce qu’elle est, et je suis très fier de jouer les deux styles, celui d’Heritage et le vieux. Donc ça ne me pose pas de problème, non ! Ça me plaît, et qui sait ce que nous ferons la prochaine fois ?

Mikael : Du grindcore !

Fredrik : Je voudrais aussi ajouter que c’est super de jouer dans Opeth parce que ça me permet d’explorer des styles différents. Notre spectre musical est très large, c’est un challenge, et le challenge, c’est bien !

« Aucun d’entre nous n’a trouvé que sortir Heritage était dingue, audacieux ou courageux. Nous nous disions seulement : ‘Oui tiens, pourquoi pas ?' »

À ce propos, Mikael, c’est toi qui semble définir la direction musicale du groupe, mais comment cela se passe-t-il au sein du groupe, est-ce que tout le monde suit toujours tes envies musicales sans renâcler ? Est-ce que les changements se font sans heurts ?

Mikael : Ça s’est fait en douceur, je crois. Mais c’est sans doute dû au moins en partie au fait que ce changement, vu de l’intérieur du groupe, n’était pas si dingue que ça. Je pense que tous les changements que nous avons traversés au fil des années ont eu l’air beaucoup plus fous vu de l’extérieur, par les gens qui écoutent la musique. De l’intérieur, ça nous semble logique je crois. Aucun d’entre nous n’a trouvé que sortir Heritage était dingue, audacieux ou courageux. Nous nous disions seulement : « Oui tiens, pourquoi pas ? »

Fredrik : Il y a aussi des passages heavy dans cet album, mais d’une autre manière…

Mikael : Oui ! Et c’est aussi à cause de nos références. Lorsque nous avons fait Heritage, il y avait « Slither » par exemple qui est un pastiche intégral de Rainbow…

Fredrik : Ça nous rattache à nos racines.

Mikael : Ouais.

Fredrik : …Comme Deep Purple, Rainbow, ou même des chansons de musique folk suédoise qui d’une certaine manière sont gravées dans nos veines puisque c’est ce genre de mélodies que nous avons entendues en grandissant…

Mikael : Et c’est l’une des raisons pour lesquelles l’album s’appelle Heritage, d’une certaine manière. Ce n’est pas nécessairement ce que les gens en ont retenu, comme dans ta première question… Ce n’était pas : « Ceci est notre nouveau style. » Tout est temporaire. Je ne dis pas que nous allons le laisser tomber, mais je ne dis pas non plus que nous ne l’abandonnerons jamais. Ça peut être l’un comme l’autre. C’est ce qui fait la beauté de ce groupe, et c’est à prendre ou à laisser : nous ne nous conformerons pas à ce que le public attend de nous.

L’album a à nouveau été mixé par Steven Wilson, et on peut définitivement entendre une sorte de parenté entre les deux derniers albums d’Opeth et ses albums solo. Est-ce que tu penses qu’à force de travailler et traîner avec lui, il t’a un peu déteint dessus, d’une certaine manière ?

Mikael : Musicalement, définitivement, oui. J’aime beaucoup sa musique, dont je suis fan depuis très longtemps. D’une certaine manière, il a été une sorte de mentor pour moi, il m’a servi de tremplin pour élargir mon style d’écriture. Il m’a fait découvrir beaucoup de musique. Et en retour, je crois pouvoir dire que nous avons eu le même rôle pour lui, parce que pendant des années on n’entendait peu parler de Porcupine Tree jusqu’à ce qu’ils sortent In Absentia, qui est le disque le plus heavy de leur carrière, disque qu’ils ont sortis juste après que nous ayons travaillé sur Blackwater Park. Donc grâce à nous, il s’est tourné vers des choses plus heavy, et grâce à lui notamment, nous nous sommes tournés vers des choses plus progressives et dynamiques. Donc c’est allé dans les deux sens, je dirais. Même si je le considère comme l’un des meilleurs musiciens de notre temps et comme un mentor, il a lui aussi tiré parti de notre collaboration. Ils sont devenus plus heavy, et maintenant il fait ce genre de riff [il imite le riff], ce qu’il ne faisait pas avant, donc c’est cool dans les deux sens.

Pale Communion est le premier album avec Joakim Svalberg aux claviers. Qu’est-ce qu’il a apporté au groupe ?

Mikael : Euh, les claviers ? [Rires] C’est un super musicien. C’est Fredrik qui l’a trouvé. Ils se connaissaient d’un cours de musique je crois, quelque chose comme ça…

Fredrik : Oui, une fois nous étions dans le même cours de musique, et aussi Per [Wiberg], notre ancien claviériste, nous l’a recommandé, en fait. Ça faisait longtemps que nous le connaissions, ce qui est cool, et puis je savais qu’il pouvait jouer de l’orgue Hammond par exemple, le genre de truc dont nous allions avoir besoin.

Mikael : C’est un musicien très polyvalent. La première fois que nous avons été en contact, il devait faire le piano pour Heritage, il devait jouer la chanson « Heritage », qui est une pièce très difficile. Je lui ai juste dit : « Vas-y ! On enregistre. » La première fois que je l’ai entendu jouer, c’est quand nous avons appuyé sur « rec ».

Fredrik : Il est très ambitieux. Il répète énormément et a toujours beaucoup de respect pour la composition originale, parce que c’est Mike qui écrit tous les arrangements pour clavier. Peut-être que Joakim ajoute quelques trucs, mais…

Mikael : Parfois, j’écris pour quatorze doigts, donc il réarrange le morceau pour qu’il soit jouable. Et comme l’a dit Fredrik, il est très ambitieux, très polyvalent, il a bon goût et un jeu très sensible. Encore une fois, dans ce groupe, il faut pouvoir faire plus que juste taper sur des touches… Je me souviens d’une vidéo de Cradle Of Filth où le pianiste joue avec des marteaux. Parfois, nous avons un peu besoin de ça, mais nous avons aussi besoin d’un jeu qui soit calme et agréable, et de tout ce qu’il y a entre les deux. Joakim est capable de faire tout ça.

Interview réalisée en face-à-face le 14 mai 2014 par Chloé.
Retranscription et traduction : Chloé.
Fiche de questions et introduction : Spaceman.

Site officiel de Opeth : Opeth.com