Il y a quelques jours on apprenait le départ du chanteur Fabio Lione de Rhapsody Of Fire, celui qui fut la voix du groupe pendant vingt ans et sur tous les albums studio depuis Legendary Tales (1997) jusqu’à Into The Legend sorti en début d’année. Puis dans la foulée, ce fut au tour du batteur Alex Holzwarth, autre collaborateur de longue date, d’annoncer qu’il quittait le line-up pour se consacrer à d’autres projets.

Des départs qui ont été mûrement réfléchis pendant plusieurs mois et, à en juger les communiqués, se font dans le plus grand respect, mais également interviennent cinq ans après le « séisme » qu’avait provoqué la scission du groupe en deux entités, Rhapsody Of Fire et le Rhapsody mené par le guitariste Luca Turilli. Voilà pourquoi après ces nouvelles annonces, les fans témoignent de leurs inquiétudes quant à l’avenir du groupe.

Et c’est pour répondre à ces inquiétudes et rassurer quant à sa motivation sans faille de porter Rhapsody Of Fire vers un nouveau chapitre, que le claviériste-compositeur-leader Alex Staropoli a aimablement répondu par email à nos questions.

« Se laisser aller et s’avouer vaincu ne serait pas respectueux envers nos fans qui se sont tellement investis dans notre musique. […] Rhapsody Of Fire représente par dessus tout la force et le courage. Stopper une telle aventure alors qu’il y a tant de potentiel, ce serait inimaginable. »

Radio Metal : On a récemment appris le départ du chanteur Fabio Lione, qui était depuis longtemps dans le groupe. Quelques jours plus tard, c’est le batteur Alex Holzwarth qui annonçait son départ, car il ressentait que c’était le bon moment de le faire. Que s’est-il passé chez Rhapsody Of Fire ? Pour quelles raisons concrètement ont-ils quitté le groupe ? Surtout pour Fabio, car ça reste encore flou.

Alex Staropoli (claviers) : Après autant de temps de collaboration avec Fabio et Alex, il est normal et compréhensible qu’ils aient eu envie de passer à un autre chapitre de leur vie et investir plus de temps dans d’autres projets. Je ne veux pas développer aujourd’hui les détails de cette décision car nous avons tous jugé important le fait de garder nos conversations confidentielles pour que cette transition soit la plus facile pour nous tous.

Fabio a été très occupé dernièrement. Est-ce que son implication dans Angra et son nouveau groupe Eternal Idol a affecté d’une façon ou d’une autre cette décision de se séparer ?

Fabio a toujours jonglé avec ses différents groupes tout en restant disponible pour ROF. Ce n’est pas cette raison qui a principalement motivé son départ même si, effectivement, c’est un aspect qu’on a pris en compte dans notre réflexion commune.

Comment, initialement, le groupe a réagi aux décisions de Fabio et Alex ?

Quand nous avons commencé à parler de ces départs, c’est sûr qu’on savait qu’une page importante allait se tourner et que ça allait représenter un défi considérable. Dans ces situations, on a facilement de l’appréhension, spécialement par rapport à la réaction de nos fans qui sont très attachés à chaque membre de notre groupe. Néanmoins, après avoir passé ce cap important, nous sommes maintenant plus motivés que jamais pour ouvrir un nouveau chapitre du groupe grâce à un nouveau chanteur et batteur d’exception, lesquels rendront à l’histoire de Rhapsody Of Fire ses lettres de noblesse tout en assurant un futur prospère. Après tout, c’est une grande opportunité d’apporter quelque chose de neuf au groupe.

Le groupe a annulé la tournée à venir. N’y avait-il aucun moyen de maintenir ces concerts et repousser les départs de Fabio et Alex après la tournée ? Je veux dire que vous n’avez pas beaucoup eu l’occasion de promouvoir Into The Legend et ceci aurait permis aux fans de faire leurs adieux à cette version de Rhapsody Of Fire…

Comme vous l’avez dit, Alex H. et Fabio nous ont parlé de leur désir de quitter leur groupe il y a plusieurs mois déjà. Nous nous sommes mis finalement d’accord en septembre de ne pas repartir pour plusieurs mois de coopération. Cette période-ci était le meilleur moment pour mettre en pratique la décision. Nous sommes en tout cas désolés de ne pas avoir pu faire cette tournée en novembre. On sait à quel point nos fans européens voulaient nous revoir. Nous travaillons déjà au report de la tournée en 2017.

Dans son communiqué, Fabio mentionne le fait qu’il avait anticipé son départ auprès de tous les membres au cours des trois ou quatre derniers mois. Du coup, pourquoi est-ce que ça a pris plusieurs mois pour que cette décision soit effective ? Est-ce que vous avez essayé de trouver une solution ou le dissuader ?

Nous avons bien entendu eu beaucoup de conversations pour peser le pour et le contre. Ce n’est pas une décision qui était à prendre à la légère vu l’importance de l’identité vocale dans un groupe. Le départ de Fabio a nécessité plusieurs étapes de discussions en interne qui, effectivement, ont pris plusieurs mois.

Alex a dit qu’il voulait « faire quelque chose de différent depuis longtemps » et que vous étiez au courant. Du coup pourquoi ça aussi ce n’est pas intervenu plus tôt ?

Je reviens au même commentaire que votre question précédente.

Il y a cinq ans, le groupe s’était séparé avec Luca Turilli qui était une figure emblématique pour les fans, maintenant c’est au tour de Fabio Lione qui a été la voix emblématique de Rhapsody Of Fire. N’es-tu pas exaspéré aujourd’hui ? Comment trouves-tu l’énergie de continuer ?

Se laisser aller et s’avouer vaincu ne serait pas respectueux envers nos fans qui se sont tellement investis dans notre musique. Ils méritent qu’on aille de l’avant et qu’on leur offre ce qu’on a de mieux à travers nos compositions, nos enregistrements et nos concerts ! En Italie, la valeur de la loyauté est très importante. Pour vous donner un exemple, le départ de Luca Turilli nous a apporté notre excellent guitariste Roby qui est d’ailleurs un très grand ami d’enfance. Nous avons créé de la musique exceptionnelle ensemble ! C’est véritablement la passion pour la musique et la loyauté envers nos fans qui nous poussent toujours à regarder vers l’avant.

Y a-t-il eu des moments de doutes concernant l’avenir du groupe ? Est-ce que l’idée d’arrêter le groupe t’a traversé l’esprit à un moment donné ?

Personnellement, ça ne m’a pas traversé l’esprit. Comme je l’ai dit, ce serait baisser les bras bien vite et ça serait vraiment décevant pour nos fans. ROF représente par dessus tout la force et le courage. Stopper une telle aventure alors qu’il y a tant de potentiel, ce serait inimaginable.

Il y a actuellement deux Rhapsody en activité, Rhapsody Of Fire et Luca Turilli’s Rhapsody. Certains se disent que ce serait le bon moment de mettre fin à la « confusion » entre les deux et changer de nom. Est-ce que cette option a toujours été hors de question pour toi ?

La musique que compose et produit Luca Turilli est pour moi très différente de ce que nous faisons actuellement. Je pense que nos projets musicaux sont très distincts et que nous avons chacun notre place dans un genre particulier. Nous avons une base de fans importante et solide qui nous suivent depuis des années et qui savent parfaitement faire la différence entre les deux groupes. Dommage si ce n’est pas le cas pour certains professionnels du monde musical. Rhapsody Of Fire est une marque, un concept qui transcende les individualités à travers, d’une part, une musique inspirée des BO de films épiques et, d’autre part, une musique animée par la force d’une production résolument metal. Régulièrement, comme on peut le constater dans notre évolution, les artisans de cette épopée musicale changent pour laisser place à de nouveaux protagonistes qui ne feront qu’apporter renouveau et créativité à Rhapsody Of Fire.

Fabio a été la voix de Rhapsody Of Fire pendant vingt ans. Avec le recul, comment perçois-tu ces vingt années de collaboration ?

Fabio a une technique vocale incroyable ! Sa capacité à alterner les timbres de voix métalleux, rock et lyriques m’a toujours impressionné. Nos compositions et les idées de saga de Luca Turilli ont pris vie à travers sa voix. Il fut un partenaire primordial dans le développement Rhapsody Of Fire par la suite. Pour finir, c’est un show-man qui a toujours été à l’aise pour communiquer avec notre public en concert. On a vécu beaucoup de chouettes moments en tournée et en studio.

Même question pour Alex et ses seize ans dans le groupe ?

Alex H. et moi on s’est toujours bien entendu et on s’est bien marré durant ces années. C’est un mec généreux et qui a beaucoup d’humour. On a créé avec lui un gros catalogue de chansons puissantes qui resteront dans le cœur de nos fans. C’est pour moi l’un des meilleurs batteurs qui existent dans le monde du metal. Il a toujours joué avec passion. J’ai d’ailleurs toujours été super excité d’entendre les percus artificielles de mes démos devenir réalité quand on enregistrait. Pour vous dire, je n’ai jamais été lassé de le regarder jouer ses solos en live tellement c’est hypnotisant !

« Notre dernier album Into The Legend représente vraiment ce que nous sommes capables de produire. Mais ce n’est pas assez. Il faut aller plus loin encore au niveau de la production studio et live. »

Tu as publié un communiqué disant que « ceci est assurément un grand chapitre qui se termine pour le groupe mais, plus important encore, un autre chapitre palpitant est sur le point de commencer. » Est-ce que ça a toujours fait partie de ta philosophie dans la vie que d’accepter le changement et en profiter ?

Tout à fait. Pour tout un chacun, la vie est toujours remplie d’événements aléatoires qui viennent aiguiller notre destin. Il faut toujours être prêt à accepter le changement et toujours prendre ces événements du bon coté en continuant de créer et de vivre pour sa passion.

Dans quel état d’esprit es-tu aujourd’hui ? En fait, est-ce que tu ressens une pression de la part des fans ? Je veux dire que c’est une grande décision de reconstruire un line-up et accueillir un nouveau chanteur, et on sait comme les fans peuvent être sensibles aux changements de line-up…

Nos fans sont vraiment remarquables et ils nous ont toujours soutenus durant les hauts et les bas du groupe. Je comprends leurs attentes car ils ne veulent surtout pas que Rhapsody Of Fire perde sa position et notoriété dans le monde metal. De plus, c’est loin d’être évident pour eux émotionnellement. Cette transition est un défi ! Ne pas décevoir nos fans est vraiment ce qui nous motive le plus. On est d’ailleurs prêt à produire de la musique d’une qualité encore bien meilleure !

Etant maintenant le seul membre original restant dans le groupe, tu dois avoir un grand poids sur tes épaules. Comment gères-tu ce poids, personnellement, et la responsabilité d’être à la hauteur de l’héritage du groupe en cette période cruciale ?

Effectivement, j’ai une grande responsabilité sur mes épaules et c’est mon devoir de continuer à porter Rhapsody Of Fire au-delà de ses limites. Heureusement, j’ai le soutien continu de mon guitariste Roby et de mon bassiste Alessandro. On travaille étroitement en ce moment pour le choix des futurs musiciens. On fait aussi beaucoup de brainstorming et d’échanges d’idées musicales concernant les prochains projets studios et live. Nous sommes soudés, concentrés et déterminés.

Quels seraient les critères et qualités nécessaires que devront avoir le prochain chanteur et le prochain batteur?

Pour le chanteur, il y a trois aspects à prendre en compte : la personnalité, la technique et l’émotion. Tout d’abord on veut quelqu’un avec qui le courant passe bien. On veut vraiment s’amuser en jouant, en enregistrant et en voyageant ensemble. De plus, le chanteur aura besoin d’une solide expérience, d’une voix puissante et d’une large tessiture vocale. Pour finir, il est primordial qu’il sache facilement communiquer avec le public et qu’il soit capable de transmettre une large palette d’émotions à travers nos paroles qui racontent une histoire. Concernant le batteur, on est bien sûr moins dans l’émotion lyrique mais plus dans l’énergie sur scène couplée à une technique à couper le souffle et adaptée à notre musique.

Est-ce que la voix du nouveau chanteur devra être dans la même veine que celle de Fabio ou bien êtes-vous prêts à choisir un chanteur qui serait complètement différent – comme, disons, ce qu’a fait Iron Maiden lorsqu’ils ont opté pour Blaze Bayley ?

Je suis ouvert à toutes les éventualités. Dans tous les cas, on ne cherche pas un chanteur ayant la même voix que Fabio. On veut vraiment quelqu’un avec sa propre identité vocale. On doit assumer jusqu’au bout le changement de line-up. Ce sera un nouveau protagoniste dans un nouveau chapitre de l’histoire du groupe.

Y a-t-il déjà des candidats que vous considérez sérieusement ou est-ce trop tôt ?

Oui nous avons une liste de candidats préférés et nous sommes en contact avec eux pour le moment. Je pense qu’il ne faut pas se précipiter et prendre le temps de faire le bon choix.

Penses-tu que le prochain chapitre pourrait voir le groupe prendre des risques musicalement, essayer de nouvelles directions ou éléments, ou bien penses-tu qu’il sera important de conserver une cohérence pour assurer que Rhapsody Of Fire restera Rhapsody Of Fire, indépendamment des changements de line-up ?

De Legendary Tales à Into The Legend, Rhapsody Of Fire a créé un impressionnant catalogue de chansons. Chaque album a sa propre identité sonore car notre production a toujours évolué en défiant le paysage musical en place durant ces différentes époques. Le développement du groupe a toujours été influencé par nos sentiments et nos visions épiques, et cela ne risque pas de changer ! ROF ne se contente pas de suivre la mode. Pour la production d’Into The Legend, on a continué à mélanger la musique baroque, classique et de films avec la puissance du metal moderne. Pour le prochain album, il y aura encore des changements importants dans cette même direction, surtout concernant la présence croissante de la batterie, de la guitare et de la basse. On veut que le groupe sonne encore plus puissant et majestueux qu’avant. Par rapport à notre identité, on vise bien sûr une consistance dans la composition et dans le son mais jamais sans fermer la porte à la créativité et à l’audace.

Avez-vous déjà commencé à travailler sur le successeur d’Into The Legend et rassembler des idées ?

Je suis déjà en train de développer des idées pour le prochain album studio et Roby est constamment en train de travailler sur des nouveaux riffs. On pense aussi beaucoup au thème et paroles de ce prochain album. Ce sera vraiment génial de continuer à travailler là-dessus avec l’aide d’un nouveau chanteur et batteur.

Qu’est-ce qui attend Rhapsody Of Fire dans ce prochain chapitre ? Quels sont tes buts musicalement et d’un point de vue carrière ?

Comme je viens de le mentionner, nous travaillons d’arrache-pied pour assurer le futur à court-terme et long-terme du groupe. Notre dernier album Into The Legend représente vraiment ce que nous sommes capables de produire. Mais ce n’est pas assez. Il faut aller plus loin encore au niveau de la production studio et live. On se sent tous concentrés et inspirés. En fait, tous ces derniers événements nous rendent encore plus motivés et avides de musique. On a plusieurs objectifs et on fera notre maximum pour tous les réaliser. C’est la passion de la musique, tout simplement.

Au niveau de ma carrière, je m’investis bien entendu corps et âme dans le futur de Rhapsody Of Fire. Sur le coté je me développe également en tant que compositeur de musique de film. Ma première BO pour « Rogue Warrior: Robot Fighter », un film de science-fiction réalisé par mon ami Neil Johnson (qui a d’ailleurs produit plusieurs clips de ROF) sortira très bientôt. Composer pour moi est vital, que ça soit pour mon groupe ou pour des projets cinématographiques.

Un grand merci pour avoir pris le temps de répondre à ces questions pour les fans francophones !

C’était un plaisir de répondre à vos questions ! Nous savons à quel point les fans français affectionnent notre musique et combien cette interview est importante pour répondre à leurs questionnements actuels.

Interview réalisée par email le 11 octobre 2016 par Nicolas Gricourt.

Site internet officiel de Rhapsody Of Fire : www.rhapsodyoffire.com

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