Mats Levén n’a plus besoin d’être présenté, il est l’un de ces musiciens qui incarnent la figure du travailleur acharné et adaptable, capable de sublimer la plupart des projets auxquels il participe, allant d’Yngwie Malmsteen à Therion en passant par Krux et Candlemass. Au cours de ses nombreuses années d’activité, le chanteur suédois a accumulé les compositions et les ébauches de musique qu’il a désormais choisi de retravailler et présenter au grand jour. Skyblood est son nouveau projet solo lui permettant de s’illustrer via un alter ego fictionnel, un personnage justement nommé Skyblood. L’opus ne présente qu’une seule chanson écrite cette année, le reste étant issu de l’immense expérience de Mats. Skyblood a cette vertu de présenter de manière plus intime un musicien accompli, regroupant quasiment sur un même disque ses trente années de carrière musicale.

Première prouesse de Mats Levén, une grande partie des instruments ont été enregistrés par ce dernier, qui ne s’est pas cantonné au chant. Évidemment, il a tout de même pu compter sur une pléthore d’invités, à l’instar du guitariste Marcus Jidell, du soliste de Therion Krisitan Niemann ou encore de Fredrik Akesson (Opeth, Krux), Martin Axenrot (Opeth, Bloodbath) et Snowy Shaw (Notre Dame, ex-Therion, ex-King Diamond…). Mats Levén a en somme travaillé avec des personnes de confiance capables d’incarner sa vision musicale. Concernant cette dernière, Skyblood a le mérite de dévoiler son ampleur : derrière l’introduction grandiloquente et orchestrale, à l’atmosphère très cinématographique, « Skyblood Manifesto », s’enchaîne le premier single de l’album, « The Voice », qui ouvre les débats avec un tempo relevé et la voix de Mats encore ténue, instaurant un début de tension. Ce dernier développe peu à peu ses atouts, jusqu’à donner toute l’intensité à ce titre power metal, concentrés sur une montée en puissance constante jusqu’aux « oh-oh-ooooh » à la Iron Maiden. « The Not Forgotten » fait office de tube de l’album, en présentant la facette la plus entêtante et groovy du chanteur ; un titre concis et profitant d’un sens efficace de l’arrangement. Mats Levén laisse son timbre s’exprimer pleinement sur un titre plus épique tel que « Wake Up To The Truth » qui rappellera en partie le travail du chanteur avec le Therion dans la justesse des arrangements mélodiques et du jeu sur les voix, assez théâtral.

La force de Skyblood réside essentiellement dans la versatilité de son artiste. « Once Invisible », fort d’une ambiance inquiétante instaurée par le piano et d’un groove lourd (qui flirte légèrement avec Gojira), voit Mats Levén atteindre des aigus éraillés et torturés. Le titre démontre en outre l’étendue de la palette instrumentale du chanteur, sorte d’hybride entre un son de guitare moderne (presque typé djent), des leads heavy et des arrangements symphoniques. Les dix minutes ténébreuses et progressives de « Le Venimeux » offrent une synthèse des éléments qui gouvernent Skyblood : des évolutions constantes de timbres vocaux, une dynamique omniprésente et une certaine audace dans les instrumentations, n’hésitant pas à incorporer des samples d’instruments à vent et des rythmiques acoustiques couplés à un riffing presque martial par endroits, le tout aboutissant à une partie parlée lugubre et un « thank you » en guise de point final. Seulement, derrière les moyens déployés se cachent parfois quelques inégalités que le talent du chanteur ne peut combler. Les gimmicks développés sur « Out Of The Hollow » parviennent difficilement à s’extirper de la masse jusqu’à laisser légèrement de marbre, tout comme les mélodies forcées et plus « faciles » de « For Or Against » qui n’ont pas l’inspiration d’autres titres présents sur l’opus. Certes Mats Levén parvient à insuffler une certaine vie, mais les multiples écoutes révèlent une composition aux ficelles convenues voire anecdotiques par endroits.

Skyblood est une ode au talent de Mats Levén. Personne ne pourra le nier : le chanteur a une certaine polyvalence et expressivité, et ne peut souffrir d’être cantonné à un seul registre musical. Skyblood est une sorte d’anthologie présentant tout ce qui a pu inspirer Mats jusqu’à aujourd’hui appliqué à son propre univers metal, le tout réalisé avec un certain flair. Si certaines compositions ne révèlent aucun coup d’éclat, Mats Levén gomme leurs failles avec suffisamment de conviction pour nous emmener avec lui sans vraiment forcer.

Lyric vidéo de la chanson « Out Of The Hollow » :

Clip vidéo de la chanson « The Not Forgotten » :

Lyric vidéo de la chanson « The Voice » :

Album Skyblood, sortie le 22 novembre 2019 via Napalm Records. Disponible à l’achat ici