Une semaine après sa mort, les raisons exactes du décès de Jeff Hanneman ont été révélées. Alors que les premières informations ne faisaient que peu de mystères sur la cause principale, à savoir une maladie du foie (mais sans qu’on sache si la fasciite nécrosante qui l’avait amoché deux ans plus tôt avait été un facteur aggravant), il n’était pas encore permis de penser que les penchants du guitariste pour la boisson y soient directement pour quelque chose. Et pourtant, c’est bien une cirrhose du foie qui l’a emporté. Il est rapporté que ni lui, ni ses proches, n’avaient conscience de la gravité de son état de santé jusqu’à l’aggravation visible de sa maladie peu de temps avant sa mort. La seule issue à ce stade avancé de la maladie aurait consisté en une greffe d’organe, mais Jeff Hanneman n’était sur aucune liste d’attente. En fait, reporte le groupe, il se sentait même mieux depuis quelques temps et était impatient de revenir travailler sur le prochain disque.

Quant à Slayer, c’est à dire Kerry King et Tom Araya aujourd’hui, ils font leur deuil et se remettent au travail. Le groupe a en effet déjà annoncé à ses fans qu’une commémoration sera organisée plus tard ce mois-ci en mémoire de leur ancien compagnon, avec sa famille et ses amis, et à laquelle les fans seront conviés. Et leur tournée européenne cet été ne sera pas annulée malgré ce drame et sera justement le meilleur moyen de lui rendre hommage chaque soir.

King et Araya ont laissé le message suivant sur leur site : « Nous savons que nos fans sont, tout comme nous, très touchés par la perte de Jeff. Nous voulons vous faire savoir que nous serons de passage en Europe en juin, juillet et août, et que nous nous allons tout ensemble faire du bruit pour notre frère et cher ami, Jeff… »

Alors que le combo californien montrait des incertitudes sur l’avenir de son line-up, il est clair que certaines inconnues sont aujourd’hui balayées. L’éventuel retour de Jeff n’étant fatalement plus d’actualité, Gary Holt se retrouve désormais dans une situation un peu délicate. Lui qui déclarait ne pas vouloir rester définitivement au sein du groupe, n’a à présent sûrement pas l’intention de laisser tomber ses comparses dans l’immédiat, dans un moment pareil. Le guitariste, indéboulonnable du navire Exodus, avait déclaré peu après l’annonce du décès d’Hanneman : « La nouvelle de la mort de Jeff m’est tombée dessus telle une tonne de briques, je suis totalement dévasté […] en état de choc. Jeff, ce fut un honneur, mon frère, d’essayer au mieux de faire honneur à tes chansons. […] Tout que ce que j’espère, c’est d’avoir réussi à jouer tes morceaux avec la même conviction qui était la tienne lorsque tu les a jouées et écrites. » S’il est peu probable que Holt devienne le guitariste définitif du groupe, il est donc cependant envisageable que ce dernier se montre plus disponible que prévu afin de permettre à ses collègues de lui trouver un remplaçant avec sérénité et qu’on le retrouve encore à la droite d’Araya sur scène cet été.

Néanmoins, l’ère est finalement plus que jamais au renouveau pour Slayer. Mis au pied du mur par la disparition d’un de ses piliers et plus ou moins abandonnés par Dave Lombardo (qui se retrouve loin de ses vieux camarades pour pleurer son ami ; cf. sa page Facebook), il sera intéressant d’observer comment King et Araya dirigeront en seuls capitaines ce vaisseau, et quel sera l’avenir de la légende du thrash. Pendant trente ans, le groupe était représenté par quatre personnalités bien distinctes et toutes (presque) irremplaçables, et il est évident que cette métamorphose aura des conséquences. Reste à savoir lesquelles.