Le groupe de rock britannique DEEP PURPLE a annoncé que Steve Morse se retirait du groupe de façon permanente. Le musicien n’a pas pu s’engager avec le groupe cette année en raison de circonstances personnelles, l’artiste ayant évoqué ouvertement il y a quelques mois que sa femme se battait contre un cancer et qu’il se devait d’être présent pour elle. Le guitariste avait rejoint le groupe en 1994 et a écrit et enregistré huit albums studio avec le groupe.

Voici la déclaration de Steve Morse : « L’automne dernier, j’ai soudainement quitté la session d’écriture de Purple en Allemagne car ma femme traversait une véritable crise médicale. Presque un an plus tard, nous apprenons à accepter un cancer agressif de stade 4 et un traitement de chimio pour le reste de sa vie. La présence aux concerts nous manque à tous les deux, mais je ne pouvais tout simplement pas m’engager dans des tournées longues ou lointaines, car les choses peuvent changer rapidement à la maison. J’ai proposé de trouver un guitariste remplaçant à l’automne dernier, en espérant que nous pourrions assister à la guérison miraculeuse du cancer dont nous avons tous entendu parler. Au fur et à mesure que le temps passait, je voyais que les choses allaient de travers, après 28 ans de présence dans le groupe. »

Il poursuit : « J’ai déjà donné mon dernier concert avec Purple en Floride, lors de la croisière Rock Legends. Je tiens à remercier les auditeurs qui ont si fortement soutenu la musique en direct et qui ont transformé chaque spectacle, d’une répétition générale à une expérience tonitruante et excitante. Tous les membres du groupe et de l’équipe vont me manquer, mais le fait d’être l’assistant et le défenseur de Janine a fait une réelle différence à de nombreux moments clés. »

Le guitariste conclut : « Comme Janine s’adapte à ses limites, elle est capable de faire beaucoup de choses toute seule, donc nous allons essayer de faire quelques petites tournées de concerts à proximité avec des amis pour, espérons-le, nous faire sortir tous les deux de la maison ! Je sais que Simon a déjà cloué le concert, mais je vous remets maintenant les clés du coffre-fort qui contient le secret de l’enregistrement de l’intro de « Smoke on the Water » de Ritchie. Je suppose que tu dois secouer la clé comme il faut parce que je n’ai jamais réussi à l’ouvrir. »

Ian Gillan a déclaré de son côté : « Dans des circonstances comme celles-ci, il est normalement difficile de trouver les mots justes, mais pas dans le cas de Steve Morse ; je sais ce que je veux dire. Il venait d’un milieu différent de celui de Deep Purple et pourtant son génie musical a été en quelque sorte compatible et a joué un grand rôle dans la nouvelle direction adoptée par le groupe lorsqu’il a rejoint le groupe et a fait son premier album avec nous en 1996, puis depuis, pendant plus d’un quart de siècle, bénéficiant du plus long mandat de tous les guitaristes de DP et contribuant au plus long line-up inchangé, qui a commencé lorsque Don Airey a remplacé Jon Lord – qui a pris sa retraite en 2002 – jusqu’à aujourd’hui. J’ai entendu parler de Steve pour la première fois par le biais des Dixie Dregs, et plus particulièrement du titre « Take it off the Top », qui était le thème de l’émission rock de Tommy Vance sur la BBC et qui m’a fortement impressionné. Je n’avais pas réalisé à l’époque que j’aurais un jour la chance de monter sur scène avec Steve et d’apprécier de près ses talents consommés et dangereux. J’ai appris à le connaître comme un homme très gentil, plein d’idées et de patience pour les voir se développer. Il disait : « On ne sait jamais avant d’avoir essayé ». Nous avons certainement eu du plaisir à débattre de cette approche, mais le plus souvent dans la bonne humeur et il a toujours donné autant qu’il a reçu. »

Le chanteur poursuit : « Steve a laissé un héritage avec Deep Purple qui ne pourra jamais être oublié, et ce sourire nous manquera. Il serait malvenu de commenter sa situation personnelle, il suffit de dire qu’il est dans une mauvaise passe en ce moment mais qu’il s’en occupe courageusement et du mieux qu’il peut ; nous admirons tous son dévouement ; il a été un père de famille solide toute sa vie. Tout cela est arrivé à un moment terrible pour tout le monde, y compris les autres musiciens de Deep Purple. Après deux ans hors de la route à cause des quarantaines partout, nous avons dû revenir à ce que nous faisons, c’est-à-dire nous produire dans le monde entier et faire de la musique comme nous l’avons toujours fait, depuis 1968. En vieillissant, nous nous rendons compte que nous sommes beaucoup plus proches de la fin, et cela déclenche une urgence qui ne se laisse pas apprivoiser. Du point de vue de Steve, je ne peux qu’imaginer qu’il n’y a pas de façon « agréable » de continuer avec un nouvel homme, mais c’est soit ça, soit s’arrêter là, parce que le manque d’élan devenait progressivement quelque chose de plus significatif ; cela semblait terminé. La meilleure façon de décrire cela est d’utiliser les propres mots de Steve ; lorsque je lui ai envoyé une lettre d’amour il y a quelques semaines, il a répondu que c’était bizarre d’être à la maison pendant que nous étions là-bas, mais que « la réalité intervient »… et c’est ce qui s’est passé. Je ne peux que lui transmettre de l’amour et du respect, et des ondes positives au souvenir des bons moments passés ensemble. »

Le batteur Ian Paice a commenté : « Dès que Steve nous a rejoint dans Purple, il était évident qu’il pouvait nous ouvrir de nouvelles possibilités musicales. Comme la plupart des grands musiciens créatifs, il a la capacité de trouver des idées musicales auxquelles personne d’autre n’a pensé. Je pense que la façon la plus simple de le dire est qu’il est toujours en train de « sortir des sentiers battus ». Peu d’entre nous peuvent le faire ! Nous avons appris que c’est aussi un homme incroyablement gentil, qui a supporté avec beaucoup de patience notre manque de connaissances sur les équipes et les stars du sport américain, et notre discussion continuelle sur le football britannique (soccer pour nos amis américains !). Mais il y a une vérité importante ici, c’est que « la famille passe avant tout ». Steve adhère à cette vérité avec l’état de santé de sa femme Janine. Il va nous manquer. »

Le bassiste Roger Glover a également adressé quelques mots : « Au début des années 80, lors d’une tournée avec Rainbow en Allemagne, j’ai entendu  » Go for Baroque  » des Dixie Dregs sur un autoradio. J’ai été captivé et j’ai immédiatement acheté Unsung Heroes. Puis j’ai acheté le premier album solo de Steve. Quel guitariste ! Je n’aurais jamais pu imaginer que douze ans plus tard, nous serions dans un groupe ensemble. Deep Purple était à un moment charnière au milieu des années 90 et avait besoin de se rafraîchir. Steve était un choix inspiré et il nous a apporté son talent et son imagination sans limite – comme en témoigne « Purpendicular », un de mes albums préférés – ce qui a permis au groupe d’entamer un voyage extraordinaire pendant les vingt-huit années suivantes… ce qui n’est pas une mince affaire. C’est un professeur, il nous a inspiré, moi en particulier, avec son énergie, ses encouragements et sa sagesse, et sa contribution et son héritage dans ce groupe sont au-delà des mots. Il va nous manquer mais notre amitié restera. Malheureusement, la vie est intervenue, et d’autres défis nous attendent. Janine a besoin de lui maintenant, et mes meilleurs vœux et pensées vont vers eux. »

Enfin, le claviériste Don Airey a fait la déclaration suivante :
« Merci Steve d’avoir été une lumière si brillante à la fois musicalement et personnellement pour moi au cours des dernières (20 ! !) années. Tout ce que je peux faire, c’est vous souhaiter à vous et à Janine le meilleur pour l’avenir, dans le nouveau cours que la vie vous a fait prendre. Je sais qu’il faudrait beaucoup plus que cela pour éteindre votre talent et votre musique, alors j’espère que nous vous reverrons sur la route, un par un. »

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