Sept ans que The Answer n’a pas donné signe de vie. Le groupe avait réalisé son dernier opus en 2016, intitulé Solas. Un virage stylistique vers des contrées plus folks et celtiques faisant suite à une période de profonde remise en question. Peu de temps après, les Irlandais avaient décidé de prendre du recul, comme si Solas n’avait pas su effacer les désillusions. Si le frontman Cormac Neeson s’était illustré avec un projet solo du nom de White Feather (2019), les Irlandais restaient confidentiels quant à leurs activités et encore davantage concernant un retour de The Answer aux affaires. Sundowners est le septième opus de la formation et se veut le témoin le plus éloquent quant aux bienfaits du hiatus. Tout l’enjeu était de retrouver la flamme.
Sundowners n’a pas pour vocation de franchir une nouvelle étape dans l’orientation musicale du groupe. Il doit au contraire rassurer ses membres et ses auditeurs en opérant un retour en arrière, ou plutôt une « remise à zéro ». « Sundowners » introduit l’opus avec une progression faite d’harmonica, puis de percussions qui gagnent en intensité et une basse ronflante, ponctuée des phrasés de Cormac Neeson qui assume les montées en intensité. The Answer conserve évidemment sa parenté avec Led Zeppelin via son amour des longs développements, son timbre aigu et ses intégrations d’éléments folks. « Blood Brothers » change immédiatement de registre et emprunte le vocabulaire d’un rock british contemporain dans la veine d’Arctic Monkeys. « California Rust » privilégie un riffing plus fluide trop heureux d’être assisté par des nappes de clavier typées seventies. Indéniablement, The Answer incarne cet imaginaire du rock sauvage à la chemise débraillée. « No Salvation » s’amuse d’ailleurs avec les codes de la pseudo-ballade folk, avec ses leads langoureux et ses interventions d’harmonica. Pour ce qui est du cachet old-school, les Irlandais ont plus de crédibilité que nombre d’autres formations qui fondent toute leur identité sur un soi-disant hommage rétro.
Le quatuor évite justement cet écueil car il démontre à nouveau une capacité à ne pas se cantonner à un seul registre. Sundowners se doit de rappeler que le groupe a toujours fait coexister plusieurs approches du rock. « Want You To Love Me » et son riffing sautillant à la distorsion fuzzée donnant un côté volontairement crasseux est bien loin des frasques progressives du rock old-school. « Cold Heart » fait se tutoyer des accents blues et soul avec un refrain rock US grandeur nature. L’occasion de constater la variété des sons de guitare utilisés par le groupe : Paul Mahon donne l’impression de se trouver dans une véritable cour de récréation et communique son entrain et un plaisir non dissimulé à réaliser sa « mini-anthologie de la guitare rock ». « All Together » fait coexister quelques phrases funk sporadiques avant de libérer les leads complètement débridés. « Get On Back » mêle basse appuyée qui fonde la colonne vertébrale du titre avec les facéties des guitares et du clavier pour aboutir à un titre cent pour cent denim moulant. « Living On The Line » reprend les poncifs du rock d’autoroute soutenu par une batterie qui ne lève jamais le pied. Cornac Neeson nous gratifie de son timbre le plus haut perché, presque nasillard à dessein. « Always Alright » se charge de clore les débats par une ballade rock dans la plus pure tradition du genre : le frontman se greffe sur les arpèges acoustiques et les cross-sticks de James Heatley, jusqu’à laisser le clavier guider la composition vers une conclusion où les chœurs se chargent de donner un visage de générique de feel-good movie aux dernières secondes de l’opus.
Sundowners ne cherche aucunement le sensationnel et ne joue pas vraiment sur l’anticipation créée après sept années d’absence studio. La nouvelle réalisation des Irlandais n’a pour seul dessein que de retranscrire le plaisir qu’a éprouvé le groupe à se retrouver ensemble, comme s’il était effectivement revenu à ses premières années, l’expérience en plus. Sundowners est finalement le résultat d’un processus très naturel où tous les affects des musiciens s’expriment. C’est justement ce qui en fait une sorte de panorama complet du rock, sans qu’un registre soit caricaturé ou forcé. De quoi rappeler que The Answer était peut-être l’un des défenseurs les plus crédibles d’un genre qui, quoi qu’on en dise, affronte le poids des ans.
Lyric vidéo de la chanson « Want You To Love Me » :
Clip vidéo de la chanson « Blood Brother » :
Album Sundowners, sortie le 17 février 2023 via 7Hz Recordings. Disponible à l’achat ici
