Xandria s’est retrouvé au centre de la polémique fin 2017 avec le départ de sa chanteuse Dianne van Giersbergen, qui a dénoncé à demi-mot la façon dont elle (comme ses prédécesseurs qui se sont exprimées à leur tour) aurait été contrainte d’outrepasser ses limites physiques, jusqu’à provoquer des « symptômes de stress incontrôlable », et injustement rétribuée pour ce qu’elle avait apporté au groupe. Le fondateur, guitariste et claviériste du groupe, Marco Heubaum, s’était défendu en imputant notamment le malaise à une impréparation de la chanteuse face au stress inhérent à la vie de musicien. Toujours est-il qu’après l’intérim d’Aeva Maurelle pour défendre Theater Of Dimensions en live, le groupe s’est retrouvé en hiatus lors duquel se sont succédé les départs du bassiste Steven Wussow, du batteur Gerit Lamm et du guitariste Philip Restemeier, autrement dit l’ensemble du groupe à l’exception de Marco.

C’est donc avec un line up presque entièrement renouvelé que Xandria est réapparu en 2022 après cinq ans de silence. Ambre Vourvahis, la remplaçante de Dianne van Giersbergen, met fin à la prédominance du chant opératique, sa voix, bien qu’entraînée au chant classique, ne pouvant rivaliser sur ce plan avec celle de la soprano. Paradoxalement, c’est en prenant un virage pleinement symphonique avec l’album Neverworld’s End et en devenant alors une sorte de sous-Nightwish (et délaissant par la même occasion son style metal gothique initial au charme plus personnel) que le groupe avait acquis une audience plus importante. Le choix d’une chanteuse qui ne soit pas purement classique et les tournures pop de certaines parties vocales peuvent donc surprendre. La voix de la jeune chanteuse présente, au-delà d’un abord pop faisant craindre une réplique de l’épisode Anette Olzon chez Nightwish, une gamme étendue, du registre pop mélodique au lyrique en passant, et là est la plus grande nouveauté, par le chant guttural. Le rôle crucial que joue le chant dans le metal symphonique se vérifie particulièrement chez Xandria, dont la musique évolue en fonction de ses chanteuses : tendant vers le metal gothique autour du timbre sensible de Lisa Middelhauve, purement metal symphonique autour du chant lyrique de Manuela Kraller puis de Dianne van Giersbergen et aujourd’hui modernisé et diversifié autour de la voix énergique d’Ambre Vourvahis. Le premier morceau, « Two Worlds », indique les velléités assez sombres et dures de l’album, au fil d’un déploiement épique tout en rythmique galopante, chœur impérieux, guitares et growls menaçants et arrangements de claviers virevoltants. Un premier break, gonflé tel un cœur battant de fiévreuses cordes frottées et de graves cuivres, donne toute la mesure de l’apport de Lukas Knöbl, responsable des parties orchestrales qui a déjà travaillé sur des bandes originales de films. L’aspect sombre du titre découle du thème même de l’album, Xandria s’y interrogeant sur le type de monde dans lequel nous souhaitons vivre : un monde dominé par des autocrates et le contrôle technologique ou un monde où chacun traite les autres de façon raisonnable et respectueuse.

Comprenant en partie des éléments initialement pensés pour un projet que Marco Heubaum et Ambre Vourvahis avaient commencé durant la pause de Xandria, The Wonders Still Awaiting se veut un album assez varié. La versatilité vocale de la chanteuse participe à cette diversité générale, de même que les différents styles abordés par les compositions, sans que l’on retrouve malheureusement tout le relief cinématographique de ses prédécesseurs. À « Reborn », incarnant la part la plus ostensiblement symphonique de Xandria, succède ainsi un « You Will Never Be Our God » teinté à la fois de heavy metal et de death metal à la Arch Enemy. Ces deux premiers singles ont donné un aperçu de la tournure pop du groupe avec les parties vocales très accrocheuses d’Ambre Vourvahis. Dans le premier, le manque de profondeur de ses parties lyriques est compensé par le chœur classique de quarante chanteurs auquel le groupe a fait appel, tandis que dans le second, la présence de Ralf Scheepers aurait mérité d’être davantage exploitée, le chanteur de Primal Fear étant relégué à des quasi-backing vocals sur le refrain et des vocalises sur le final. Typique du metal symphonique sous forte influence de Nightwish que propose le groupe depuis plusieurs années, « The Wonders Still Awaiting » échafaude de façon convaincante son ascension épique. Passé l’emphatique introduction chorale accompagnée d’un chant opératique, celui-ci se mue en un registre tranquille et sucré, puis retrouve un certain élan sur les refrains, entraîné par la dynamique de guitares et d’une rythmique conquérantes. « Ghosts » revient vers un metal plus coriace en puisant son inspiration dans le death mélodique suédois. Un riff de guitare vif et tranchant, typique du style, imprime en ouverture son mouvement saccadé aux éléments symphoniques puis son énergie à l’ensemble du morceau jusqu’à un break abritant un solo de guitare mêlé de growls. Xandria y parvient à agréger ces styles et à agencer les différents styles vocaux de façon adéquate, en servant son propos dramatique, ce qui n’est pas le cas dans tout l’album.

Les compositions de The Wonders Still Awaiting, assez peu réfléchies dans leur construction (les growls sont souvent placés sans à-propos ; le passage plus extrême et les doux violons perdus au milieu de « Mirror Of Time » ne lui apportent pas grand-chose) et parfois trop convenues (les banals « My Curse Is My Redemption » et « Scars »), ne sont pas relevées par un chant, certes polyvalent, mais dénué de l’aspect mystérieux de celui de Lisa Middelhauve comme de la profondeur théâtrale de celui de Dianne Van Giersbergen. Entre grosse artillerie symphonique, touches de lourdeur et infusion pop, elles dégagent une puissance et un pouvoir d’accroche indéniables, mais peu de magie et d’émotion. Sous la production impeccable, la maîtrise instrumentale et celle du discours, vibre peu d’authenticité.

Clip vidéo de la chanson « The Wonders Still Awaiting » :

Clip vidéo de la chanson « Ghosts » :

Clip vidéo de la chanson « You Will Never Be Our God » avec Ralf Scheepers de PRIMAL FEAR :

Clip vidéo de la chanson « Reborn » :

Album The Wonders Still Awaiting, sortie le 3 février 2023 via Napalm Records. Disponible à l’achat ici