Cela fait plus de dix ans que Soen s’est fait connaître du public à travers Cognitive, son premier album. Longtemps poursuivis – un peu malgré eux – par d’insistantes comparaisons avec Tool, les membres se sont progressivement extirpés de ce carcan (flatteur mais réducteur à sa manière), traversant des inspirations plus floydiennes, sans oublier la touche d’Opeth indissociable du batteur Martin Lopez, directement importé de cette dernière formation dès l’avènement du groupe. Soen laisse derrière lui cet aspect « cérébral » et technique, et assume. L’objectif n’en reste pas moins sensiblement le même : remettre en question notre façon de percevoir la vie et l’humanité. Sous ce microscope, Soen laisse transparaître les douleurs, la colère et la frustration des membres eux-mêmes, mais vise par la même occasion à donner corps aux soucis et émotions qui voguent tempêtueusement autour de nous tous.

Dès la première piste, Memorial entérine les récents choix du groupe, avec un son et une cadence heavy, faits de saccades résolues. Le single « Unbreakable » prend la relève et ne fait rien pour démentir cela, bien au contraire : son refrain et son solo guerriers marquent un tournant pour le groupe. Le metal dit « alternatif » n’est jamais bien loin non plus (« Violence »). Les passages plus tendres, scintillants, sont loin d’avoir été amputés de l’ADN du groupe (« Icon »), mais tendent à se raccourcir. Tout bien considéré, le contraste avec de précédents titres comme « Orison » (Lykaia, 2017) est saisissant. Les guitares, au phrasé moins alambiqué qu’à l’ordinaire, se font naturellement moins remarquer, préférant se concentrer sur les aspects rythmiques ou prêter leur puissance à la troupe. Les paroles suivent la marche générale et se délestent quelque peu des métaphores. Si cela contribue avantageusement aux bifurcations heavy et rentre-dedans, Soen y perd un peu de sa mystique, et de cette aura dans laquelle baignait notamment Cognitive.

Joel Ekelöf continue sa quête de diversité vocale, comme s’il se trouvait trop reconnaissable. Les effets figurent toujours à l’inventaire de son arsenal, mais il s’en passe parfois volontiers, usant de son expérience pour produire un degré variable mais précis d’éraillement. Il s’essaie également à un effet « chorale » rafraîchissant (« Unbreakable »). La chanson-titre aurait tendance à en faire un peu trop sur les couplets – renvoyant brièvement l’image de la proverbiale grenouille tentant d’impressionner un bœuf –, mais c’est là un outil intéressant pour ce morceau traitant de stress post-traumatique, de même que ses roulements très militaires. Les synthétiseurs, comme ailleurs, habillent le tout dans un emballage avenant, rendant le refrain proprement épique. Pour la première fois, Soen intègre une voix féminine : la chanteuse italienne Elisa Toffoli s’invite sur « Hollowed », et nous fait nous demander pourquoi une telle expérience n’avait pas été tentée plus tôt (et regretter que ce morceau dépasse à peine les quatre minutes). Memorial se finit sur une ballade dans un style assez inédit, tranchant drastiquement avec l’approche usuelle : elle abandonne plus ou moins intégralement le rock, comme pour rééquilibrer l’album en poussant le cadran de la délicatesse au maximum. À titre de comparaison, « Tragedian », autre ballade de l’album, s’inscrit plutôt dans la continuité des titres assimilables dans les albums précédents.

Succéder à un Imperial où quasiment chaque titre laissait une empreinte forte n’est pas chose facile. Si certaines compositions telles que « Fortress » ou « Incendiary » ne sont pas nécessairement des plus mémorables ou inspirées, Memorial n’est pas exempt de pépites pour autant – pépites qui sont autant de briques renforçant la nouvelle démarche du groupe, et démontrant le bien-fondé de celle-ci. Les concerts seront les grands gagnants de cette moisson, avec une ribambelle d’hymnes rendus jouissifs par cette combinaison de mélodies bien senties et de relative simplicité. Certains amateurs de prog pur et dur passeront peut-être leur chemin, mais n’oublions pas que l’album compte quelques évolutions notables sur le versant plus contemplatif du groupe également.

Clip vidéo de la chanson « Violence » :

Clip vidéo de la chanson « Memorial » :

Clip vidéo de la chanson « Unbreakable » :

Album Memorial, sorti le 1er septembre 2023 via Silver Lining Music. Disponible à l’achat ici