Elvenking a relevé le défi et a été au bout de celui-ci. En 2019 sortait Reader Of The Runes – Divination, première partie d’un concept qui en comptera finalement trois. Car s’ils se sont lancés dedans avec une idée globale de l’histoire qu’ils voulaient raconter, ils ne savaient pas exactement où ça les mènerait et à quel point l’exercice changerait leurs habitudes, demandant une certaine rigueur pour rester cohérent et établir une adéquation entre musique et récit. Une pandémie – qui leur aura été bénéfique pour mener le projet à bien – plus tard, Reader Of The Runes – Rapture (2023) sortait et c’est désormais au tour du dernier volet Reader Of The Runes – Luna.
Nous avons discuté de tout ça avec Damna, chanteur du groupe, qui nous parle des challenges rencontrés lors de la création de cette trilogie et donne des billes pour comprendre l’histoire et son message. Nous abordons également des sujets plus généraux, comme le rapport du groupe au folklore, la scène power metal italienne ou l’impact de Rhapsody Of Fire.
« Il y a le fait que nous allons dans le passé des personnages, mais je pense que nous avons aussi créé un lien avec notre propre passé quand nous étions plus jeunes, avec nos anciennes musiques. »
Radio Metal : Luna est la conclusion de la trilogie Reader Of The Runes. Est-ce libérateur ou, au contraire, y a-t-il une forme de nostalgie à laisser cet univers et ces personnages derrière vous ?
Damna (chant) : C’est sûr que c’est libérateur car nous sommes sur cette histoire depuis six ans maintenant, ce qui est long. Nous avons développé l’histoire et les paroles autour de ces personnages pendant si longtemps que, clairement, c’est maintenant le moment de leur dire au revoir. D’un côté, c’est doux-amer, car ça revient à dire au revoir à des amis avec qui on a vécu pendant dix ans ; d’un autre côté, c’est le moment pour nous de nous remettre enfin à écrire des chansons et albums sans trop réfléchir au concept ou à l’histoire, en ayant une certaine liberté, sans avoir à suivre une voie préalablement décidée.
As-tu trouvé cette expérience contraignante ?
Ça a été très intéressant. C’est quelque chose que nous n’avions jamais fait avant. A la fois, il est certain que ça a demandé du temps et de l’énergie, parce qu’il a fallu que nous passions de nombreuses fois en revue l’histoire et les textes pour nous assurer que tout fonctionnait bien. Nous avions le récit général, il était déjà dans notre tête, mais il fallait que nous vérifions et revérifions un million de fois pour qu’il soit cohérent. Ça aurait été facile de faire des erreurs concernant les personnages, surtout dans la façon dont ils sont liés. Il fallait aussi écrire la bonne musique pour les bonnes paroles. Il fallait exprimer les bonnes émotions avec la musique en fonction de la partie de l’histoire que nous racontions. C’était probablement le plus grand challenge : nous devions faire attention à la musique. C’est quelque chose que nous n’avions jamais fait avant, parce que nous étions libres dans cet aspect de la composition. C’était donc un projet assez difficile mais aussi très intéressant. C’était un autre type de travail que ce à quoi nous avions l’habitude ; nous n’avions jamais eu cette approche.
Comment cette aventure musicale et votre approche ont-elles évolué au fil de ces trois albums ? Parce que, comme tu l’as dit, c’était nouveau pour vous…
C’est en 2018 que Aydan et moi avons eu cette idée d’essayer d’écrire un concept album. Nous avions donc les grandes lignes, les événements généraux du récit, et nous avons commencé à développer la première partie – l’album Reader Of The Runes – Divinations sorti en 2019 – seule. Puis, il a fallu déterminer le nombre d’albums qu’il nous fallait pour développer l’histoire complète. Nous ne savions pas au début si ça allait faire trois, quatre ou je ne sais combien d’albums, même si nous ne voulions évidemment pas que ce soit trop long ou exhaustif. Après la sortie de la première partie de la trilogie, il y a eu malheureusement la pandémie et nous avons dû arrêter nos activités. C’est là que nous avons eu tout le temps de nous concentrer là-dessus. Nous avons écrit tous les textes et toute la musique de la seconde et troisième partie ensemble. C’était très intéressant, car ça nous a offert l’opportunité de bien répartir les chansons aux bonnes positions dans les bons albums et de bien réfléchir à l’équilibre de la tracklist. C’est là que nous avons développé tout le reste de l’histoire et que nous avons compris et réalisé qu’il nous fallait deux autres albums, que ça allait être une trilogie. La pandémie a été une période très négative, mais elle nous a donné l’occasion de faire ce qu’il fallait que nous fassions, c’est-à-dire nous arrêter pour réfléchir à l’ensemble de concept.
Tu as déclaré que la réalisation de cet album avait demandé « beaucoup de travail ». Dirais-tu que ce troisième volet était encore plus exigeant que les deux premiers ? Était-il d’autant plus important de le traiter avec soin qu’il constituait le dernier volet de la saga ?
Nous avons pu enregistrer la batterie de la seconde et troisième partie en même temps, donc de ce point de vue, c’était déjà fait. Ça aurait pu être plus facile, car nous n’avions pas la batterie à enregistrer cette fois, mais je crois que certaines des chansons incluses dans cet album étaient un peu plus exigeantes en termes d’arrangements et d’interprétation, surtout au niveau du chant. Il y a plein d’approches différentes. Ce n’est pas un gros problème pour moi car j’adore expérimenter différentes approches et manières d’utiliser ma voix, mais ça restait assez exigeant. Et comme je l’ai mentionné, il a vraiment fallu que nous travaillions sur les arrangements pour exprimer les bons sentiments. C’est une histoire qui possède deux âmes, et la musique elle-même possède deux âmes. D’un côté, on va dans le passé des personnages quand ils étaient enfants et l’atmosphère est plus légère et insouciante, donc la musique est plus mélodique et ouverte – sans dire non plus joyeuse. D’un autre côté, il y a dans cet album une facette très tragique, triste et mélancolique parce que nous allons au cœur de l’événement qui a causé cette histoire, toute cette tragédie, donc les chansons qui racontent ça sont plus sombres, plus lentes, plus lourdes, et devaient être traitées d’une manière spécifique. C’est probablement pourquoi cet album a été un peu plus exigeant, car il fallait vraiment exprimer la musique et les paroles de la bonne façon.
Quelles étaient les chansons les plus exigeantes pour toi ?
Pour moi, en tant que chanteur, sur certaines chansons, je suis revenu un peu en arrière. Il y a évidemment le fait que nous allons dans le passé des personnages, mais je pense que nous avons aussi créé un lien avec notre propre passé quand nous étions plus jeunes, avec nos anciennes musiques et la façon dont nous abordions le groupe. Il y a donc des chansons qui rappellent un peu notre premier album, dont certaines sur lesquelles je chante un peu plus clair, comme sur « Luna » ou « Gone Epoch », deux singles que nous avons sortis. Je ne dirais pas que c’était difficile, mais c’était étrange de revenir à ce type de chant. Ça a nécessité un peu d’attention de ma part. Mais il y a aussi des chansons comme « The Weeping », qui est très triste et tragique. Là, je voulais offrir la bonne interprétation pour ce type d’atmosphère, il fallait que ce soit tragique dans le chant et traité avec soin.
« Nous avons toujours eu [cette passion pour le mysticisme et le folklore] depuis que nous sommes gamins. Je pense que c’est notre manière de créer un lien avec quelque chose qui va au-delà de ce qu’on voit et de ce qui est superficiel – et qui l’est de plus en plus dans notre société. »
Pour ceux qui ne le savent pas, peux-tu nous parler de l’histoire globale, du lien entre les trois parties et de la suite sur ce troisième volet ?
Pour faire court, dans la première partie, on découvre les huit protagonistes et on apprend qu’il y a un personnage mystérieux, le Reader Of The Runes, qui arrive dans ce village. Il commence à pratiquer la divination ; il lit les runes et ce faisant, il prédit l’avenir avec des visions. Dans la première partie, on se focalise donc sur les visions qu’il a pour ces huit protagonistes. Toutes ces visions racontent un avenir vraiment tragique, mais c’est là que ça s’arrête. Dans la seconde partie, on se rend compte que ces visions sont lentement en train de se réaliser, ces huit personnages font face à leur destruction et à leur mort, et on commence à comprendre que le Reader Of The Runes voulait que ça se produise. Dans la troisième et dernière partie, comme je l’ai dit, d’un côté on remonte le temps pour aller dans le passé de tous ces personnages et comprendre quel lien il y a entre eux et avec le Reader Of The Runes, et d’un autre côté, on apprend ce qui s’est passé, pourquoi le Reader Of The Runes voulait que tout ça se réalise. En gros, tout est révélé.
Y a-t-il des films ou des livres qui ont nourri votre créativité pour élaborer cette histoire ?
Je pense que c’est la somme de tout ce que nous avons lu et vu au fil des années. Nous avons toujours été des lecteurs assidus et des passionnés de cinéma. Probablement que tout notre parcours nous a menés à ça. Je pense qu’un élément clé ayant mené à l’écriture d’une telle histoire, c’est nos lectures sur l’occulte et l’au-delà, ainsi que notre intérêt pour le paganisme et notre idée de celui-ci. Il y a un livre que nous avons tous lu quand nous avons fondé le groupe. A l’époque, nous étions à fond dans Skyclad et Sabbat – le groupe anglais dans lequel Martin Walkyier chantait – et nous avons voulu lire The Way Of Wyrd, de Brian Bates, qui était souvent cité par Martin dans ses textes. Ça a été très important pour nous au début du groupe et pour nos thématiques. Il y a aussi les romans de fiction que nous avons lus au fil des années, comme ceux de Stephen King, et tout le côté fantasy sombre. Par exemple, cette histoire me rappelle beaucoup Bazaar de Stephen King, surtout les liens entre les personnages et à quel point les êtres humains peuvent être mauvais les uns avec les autres. Il y a aussi la façon dont le mal peut être dépeint dans une histoire comme ont pu le faire David Lynch et Mark Frost dans la série télé Twin Peaks ou le film Fire Walk With Me : c’est ce mal profond, sombre et mystérieux tapi dans la forêt qui se manifeste dans un grand événement douloureux. Ces images font probablement partie de ce qui nous a influencés dans l’écriture d’une telle histoire.
Les thèmes de l’espoir et de l’obscurité semblent être centraux ici. Dans l’ensemble, vous êtes plutôt un groupe « d’évasion », s’inspirant d’histoires fantastiques, de mythologie, etc., mais au fond, y a-t-il aussi un sous-texte, des messages ou des inspirations plus ancrés dans la réalité à explorer ?
Je pense qu’il y a plusieurs niveaux de lecture dans cette histoire, certains superficiels, mais aussi beaucoup d’autres plus profonds, surtout si on regarde l’obscurité dans laquelle une personne peut se retrouver ou se perdre dans la vie pour plein de raisons différentes. Dans le cas présent, ce personnage vit un moment de grande souffrance qui rejaillit sur tous les personnages, lui y compris, sous forme de malveillance. Chaque personnage est influencé par ce grand mal et on voit comment chacun trace son propre parcours, sa propre vie à cause de cette obscurité. Ça peut être une métaphore pour notre propre vie, car le Reader Of The Runes, après avoir vécu ce grand événement douloureux, s’est engagé dans une voie, or chaque voie qu’on prend peut avoir plein d’embranchements différents en fonction des choix que l’on fait. Ce personnage prend une voie très sombre et ce n’était pas forcément une mauvaise voie, car l’obscurité peut aussi mener à un détachement avec ce qui ne va pas dans notre société, dans notre vie, dans la façon dont les gens nous disent de vivre notre vie, etc. En revanche, tous les embranchements qu’il a pris l’ont probablement mené à une très mauvaise destination. Le sens ici est : comment gères-tu ta propre obscurité ? Comment gères-tu le sombre état d’esprit dans lequel tu peux te retrouver après un tel événement douloureux ou après une grande désillusion ? J’ai personnellement beaucoup réfléchi à cet aspect de l’histoire. J’ai pris ces personnages pour illustrer ces idées dont je viens de parler, mais c’est quelque chose de réel. On peut l’appliquer à la vraie vie. Il y a un parallèle entre ces personnages, ces histoires que nous avons écrites, et nos expériences de la vie. Parfois, tu te regardes dans le miroir et tu écris une histoire qui te concerne, sur ce que tu vis, sur le chemin que tu as pris.
Le titre de l’album, Rader Of The Runes – Luna, fait référence à la lune et aux mystères qui l’entourent. Quel est ton lien personnel avec la lune ? Que représente-t-elle pour toi ?
Je la regarde souvent ! La lune est une entité qui apparaît la nuit, donc rien que ça fait qu’elle m’attire beaucoup. C’est une petite lueur dans l’obscurité, ce qui est un concept qui me plaît. L’obscurité, c’est là que tu as le moins de références et d’influences pour te trouver toi-même ou trouver ce que tu recherches. Pourtant, cette petite lueur t’offre juste ce qu’il faut de lumière pour regarder devant toi.
Bien sûr, il y a aussi le côté mystique. D’où vient cette passion pour le mysticisme et le folklore ? L’as-tu toujours eue, depuis ton enfance ?
Oui, tout comme les autres, et en particulier Aydan – nous sommes les deux membres présents dans le groupe depuis le début. Nous avons toujours eu et partagé ça depuis que nous sommes gamins. Je pense que c’est notre manière de créer un lien avec quelque chose qui va au-delà de ce qu’on voit et de ce qui est superficiel – et qui l’est de plus en plus dans notre société. Nous avons réalisé que c’était probablement quelque chose qui nous liait en tant qu’individus quand nous nous sommes rencontrés pour la première fois et avons fondé ce groupe. C’est une manière de ne pas s’arrêter à la surface et de chercher plus loin quelque chose d’inexplicable, qui t’offre une explication aux choses différente de celles qu’on te donne. Dans tous les cas, c’est stimulant quand tu es face à quelque chose qui n’est pas aussi évident ou commun, auquel peu de gens s’intéressent.
« Notre panel sonore est si varié que c’est difficile de nous catégoriser. Oui, nous avons des influences folk, mais on ne peut pas nous mettre dans le chaudron du folk metal parce que nous avons aussi des influences power metal. Et on ne peut pas nous mettre dans le chaudron du power metal parce que nous avons aussi des influences death metal. »
On retrouve généralement l’aspect folklorique dans des groupes aux racines celtiques ou scandinaves : dans quelle mesure le folklore italien joue-t-il un rôle dans Elvenking ou l’inspire-t-il ?
Pour te dire la vérité, nous venons de la partie nord-est de l’Italie. Nous sommes tout près des montagnes. Le folklore est donc ici beaucoup plus proche du folklore autrichien. D’un autre côté, je suis aussi à moitié anglais, donc j’ai reçu une grande influence de cette culture quand j’étais enfant ; j’allais souvent dans la partie nord de l’Angleterre. Venant d’Italie, il semble que nous avons l’influence de la tarentelle et ce genre de choses, mais en vérité, nous sommes davantage influencés par le nord du pays et c’est ce qui crée la connexion avec ce type de folklore dont nous sommes proches depuis tout petits, y compris en écoutant de la musique folk venant du nord plus que de la partie méditerranéenne de l’Italie.
Il ne semble pas y avoir énormément de groupes de folk metal en Italie. Quelle est votre relation avec les autres groupes de cette scène ? Avez-vous réussi à vous faire une place facilement, ou était-ce plus compliqué, peut-être aussi parce que vous avez un style plus hybride ?
Oui, il y a plein de choses à prendre en considération. C’est une très bonne question. Tout d’abord, il faut dire qu’en Italie, c’est très difficile de construire une scène, surtout dans le metal. Je ne sais pas pourquoi. J’ai toujours regardé les scènes metal en Scandinavie ou en Allemagne où celles-ci sont même parfois définies à l’échelle d’une ville. Il y a le death metal de Stockholm, par exemple, ou les groupes de power metal allemand des années 90. En Italie, on n’a jamais connu ça. Je ne sais pas si c’est à cause des gens, de l’ego des groupes, d’une compétition qui est trop forte – ce que je déteste, car j’aime quand les groupes collaborent et travaillent ensemble pour construire une scène, comme celles que j’ai mentionnées en tant qu’exemple. Voilà déjà une chose à considérer.
Une autre est que, oui, il n’y a pas beaucoup de groupes de folk metal en Italie, probablement parce qu’il n’y a pas énormément de groupes influencés par ce qui nous a influencés depuis que nous sommes gamins. Enfin, il en existe, mais ils plutôt arrivés après la grande vague folk metal du milieu des années 2000. Ils ne sont donc pas issus d’une volonté de combiner les choses mais de l’influence de ce grand mouvement. C’est probablement pourquoi il n’y a pas une grande scène folk metal en Italie. Puis, comme tu l’as dit, notre style n’est pas à cent pour cent folk metal ; on ne peut pas l’étiqueter comme ça. Nous avons tant d’influences différentes. Notre panel sonore est si varié que c’est difficile de nous catégoriser. Et c’est toujours difficile pour nous d’être placés au sein d’une scène à cause de ça. Oui, nous avons des influences folk, mais on ne peut pas nous mettre dans le chaudron du folk metal parce que nous avons aussi des influences power metal. Et on ne peut pas nous mettre dans le chaudron du power metal parce que nous avons aussi des influences death metal. D’un autre côté, par exemple, nous avons joué au Pagan Fest cette année, nous avons fait une tournée de cinq semaines avec Alestorm, Ensiferum, Tyr et Heidevolk, et ça a fonctionné ! Nous étions tous différents, mais nous avions tous un esprit issu des mêmes racines pagan metal – c’était des branches différentes du même arbre. C’était vraiment cool de voir qu’après tout, nous avons notre place dans un tel package.
Il se trouve que vous venez de la même région que Rhapsody Of Fire. Vos deux groupes ont émergé dans les années 90. On pourrait noter quelques similitudes, même si vous êtes plus folk, mais vois-tu personnellement une parenté entre les deux groupes ?
Oui, je crois. Nous les connaissons aussi et ce sont de supers gars. Quand nous faisions nos premiers pas dans le metal, Rhapsody était déjà connu, donc ils servaient d’exemple pour nous. En Italie, il n’y avait pas de grande scène metal. Il y avait plein de groupes underground sympas, mais malgré tout, ils ne sortaient pas si facilement d’Italie, en dehors d’exemples très influents comme Death SS ou Bulldozer. En Italie, pour je ne sais quelle raison, les groupes étaient coincés dans l’underground. Rhapsody était l’un des premiers groupes à sortir d’Italie. Ils ont obtenu un contrat international avec une maison de disques. Ils ont été reconnus à l’étranger. Ils ont fait ces albums incroyablement bien produits, à commencer par leur premier Legendary Tales. Quand cet album est sorti et que nous l’avons acheté, nous étions encore dans notre salle de répétition, à faire nos premières répétitions en tant que groupe. C’était un grand exemple pour nous et une grande influence sur la manière dont on pouvait faire les choses. Ça nous a montré qu’un groupe italien pouvait être professionnel et faire bien les choses.
Que penses-tu du fait qu’il y ait tant de groupes de power metal en Italie aujourd’hui ? Est-ce une bonne chose ou la scène italienne commence-t-elle à être un peu saturée ?
[Rires] Oui, elle commence à être un peu saturée. C’est quelque chose que je n’ai jamais aimé concernant ces mouvements, ces tendances, y compris dans le metal. C’est arrivé avec le thrash metal, avec le folk metal, etc. Des groupes arrivent avec un son frais et original, puis les maisons de disques voient que ça vend et que c’est bon pour leurs affaires, donc ils commencent à signer plein de suiveurs, de groupes qui sonnent pareil, et ils détruisent un peu la scène en faisant ça. Pendant deux ou trois ans, le mouvement n’a de cesse de grandir, puis avec toutes ces sorties qui sonnent pareil et ces groupent qui suivent une mode, ça lasse l’auditeur. Je trouve qu’il se passe la même chose aujourd’hui avec ce qu’ils appellent du power metal, mais pour moi, ça ne sonne pas comme du power metal. Le power metal, pour moi, était ce qu’on voyait dans les années 80 aux Etats-Unis et dans les années 90 en Europe, des groupes comme Riot aux US, puis Helloween, Running Wild, Rage, Blind Guardian, etc. en Allemagne. C’est ça, le power metal. Les groupes qu’on appelle power metal aujourd’hui jouent un metal très mélodique, facile d’écoute, et il y a cette tendance consistant à rester très simple, à se déguiser en créature ou personnage de fiction, à être humoristique, or ce n’est pas quelque chose qui me plaît tellement dans le metal. Ce n’est pas ma tasse de thé, pour être honnête.
« Quand Legendary Tales de Rhapsody est sorti et que nous l’avons acheté, nous étions encore à faire nos premières répétitions en tant que groupe. C’était un grand exemple pour nous. Ça nous a montré qu’un groupe italien pouvait être professionnel et faire bien les choses. »
Donc tu n’es pas trop fan de Nanowar Of Steel…
[Rires] Je les connais, ce sont des gars sympas, mais pour moi, ce type de musique, ce n’est pas du metal à mes yeux. C’est juste de la musique rigolote, ce qui n’est pas un problème en soi.
Ça fait presque trente ans qu’Elvenking existe. En repensant à la carrière du groupe, qu’elle serait la chose dont tu te souviendrais le plus ?
Probablement les toutes premières années. Les premières années sont gravées dans ma mémoire. L’enthousiasme, la joie de fonder un groupe, de faire partie d’un groupe de metal, etc. Aujourd’hui, nous faisons de supers trucs, nous n’avons de cesse de grandir, et c’est incroyable après toutes ces années, mais si je dois me souvenir à jamais d’une chose, ce serait probablement les premiers jours, les premières répétitions, les premières chansons que nous avons écrites ensemble. C’est important pour moi de ne pas oublier ce que nous ressentions à cette époque. Nous y pensons toujours. Nous en parlons souvent. C’est une sorte de moteur parfois. Quand tu tournes beaucoup ou que tu t’habitues à certaines dynamiques liées au fait d’être dans un groupe, ce sentiment est un moteur, tu te dis : « Repense à comment c’était quand vous étiez gamins. Vous étiez tellement enthousiastes, tellement heureux de faire ça. Allons réécouter les vieilles cassettes sur lesquelles vous vous étiez enregistrés en train de jouer des riffs, de parler, de rire, etc. »
Luna marque la fin de la trilogie Reader Of The Runes. Tu as en partie répondu plus tôt, mais comment vois-tu l’avenir d’Elvenking ?
Comme je l’ai dit, ce sera excitant de se remettre à écrire un album sans les limites d’une histoire préétablie. Quand je commence à écrire des chansons, je me vois toujours dans une chambre très sombre, sans la moindre référence et je ne sais pas ce qui va se passer. Puis, à un moment donné, quelque chose déclenche un petit feu, et les idées affluent et commencent à se construire dans la lumière de ce dernier. Ce sera donc palpitant de revenir dans cette chambre sombre, car ces dernières années, il y avait trop de lumière du fait que nous savions où nous devions aller, même si c’était très excitant en soi aussi. Nous avons donc très hâte de faire un nouvel album. Nous allons bien sûr avoir des concerts et des festivals cet été, mais en parallèle, nous allons aussi travailler sur un autre disque. Ce ne sera pas un album normal, mais nous prévoyons de sortir quelque chose l’an prochain, un petit truc très spécial. Nous allons bientôt dire à tout le monde de quoi il s’agit, ce sera intéressant !
Savez-vous déjà comment vous allez donner vie à cette histoire sur scène ?
Ce serait cool de faire quelque chose sur scène. Le truc est que pour amener des décors et accessoires, c’est toujours une question de budget et de logistique. Nous avons quelques idées. Nous espérons pouvoir les concrétiser ou, au moins, avoir des choses qui peuvent évoquer des images relatives à ce concept. Pour nous, c’est très important de pouvoir étendre nos paroles et nos thèmes, de transcender notre musique dans un simple concert. C’est super de donner l’impression à nos auditeurs qu’ils font partie de quelque chose, qu’ils vivent quelque chose qui va au-delà de la musique. Nous le faisons avec les costumes que nous portons sur scène, le corpse paint et tous ces éléments qui nous aident, nous et nos fans, à nous détacher un petit peu du monde réel. Encore une fois, nous avons des idées, et ce serait super de faire quelque chose de grand sur scène, mais il y a des limites, comme toujours, mais nous allons essayer de faire de notre mieux.
Interview réalisée en visio le 20 mars 2025 par Nicolas Gricourt.
Retranscription & traduction : Nicolas Gricourt.
Site officiel d’Elvenking : www.elvenking.net
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